Wetenschappers zeggen dat het VK zich opnieuw moet aansluiten bij Horizon Europe om claims van 'wetenschappelijke supermacht' te ondersteunen

De Europese Unie heeft bevestigd dat het VK onderhandelingen kan starten om geassocieerd lid te worden van de 95 miljard euro Onderzoeksprogramma Horizon Europa zodra de overeenkomst tussen de EU en het VK over de status van Noord-Ierland is geratificeerd door het Britse parlement. Maar ondanks de optimistische geluiden uit Brussel, is er onrust in de Britse wetenschappelijke gemeenschap vanwege wat zij ziet als een verschuiving in toon over Horizon-lidmaatschap van de Britse regering en schijnbare onwil om onderhandelingen te beginnen.

De Britse regering heeft lang volgehouden dat ze zich wil aansluiten bij Horizon Europe, dat in 2021 van start ging en 's werelds grootste financieringsprogramma voor onderzoek en innovatie is. Groot-Brittannië was al tientallen jaren een volwaardig en zeer succesvol lid van eerdere EU-onderzoeksprogramma's. De voortdurende deelname ervan, zij het als geassocieerd lid, was inderdaad al eind 2020 overeengekomen als onderdeel van de post-Brexit-handelsovereenkomst tussen het VK en de Europese Unie.

Het lidmaatschap liep echter vast en werd een onderhandelingsfiche bij meningsverschillen over Noord-Ierland. Als het een geassocieerd lid van het onderzoeksprogramma zou worden, zou Groot-Brittannië samen met andere niet-EU-landen, waaronder Israël, Nieuw-Zeeland, Noorwegen, Zwitserland en Oekraïne, deelnemen aan projecten.

Het Windsor-raamwerk, die betrekking heeft op de handelsstroom door Noord-Ierland, werd op 27 februari overeengekomen en opende de deur voor het VK om lid te worden van Horizon Europe. "De Europese Commissie heeft altijd gezegd dat het uitblijven van een overeenkomst rond het Noord-Ierse Protocol ons ervan weerhield verder te gaan met de vereniging", zegt Daniel Rathbone, adjunct-directeur van de Campagne voor Wetenschap en Techniek (Geval). "Het lijkt erop dat de grote politieke blokkade van de Horizon Europe Association nu wordt opgeheven."

Tijdens een persconferentie op 27 februari zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, zei het werk aan de betrokkenheid van het VK bij het onderzoeksprogramma zou "onmiddellijk" kunnen beginnen zodra de overeenkomst met Noord-Ierland is uitgevoerd. Ze voegde eraan toe dat dit “goed nieuws was voor wetenschappers en onderzoekers in de EU en in het VK”.

Hoewel Rathbone verheugd is om "het enthousiasme van Ursula von der Leyen" voor de Horizon Europe-associatie te zien, heeft hij niet het gevoel dat de Britse regering hetzelfde enthousiasme toont. Het is een gevoel dat wordt gedeeld door andere organisaties, met vertegenwoordigers uit de onderzoeks- en ontwikkelingssector in het VK en de EU ondertekening van een gezamenlijke verklaring aandringen op snelle vooruitgang bij de toetreding van het VK tot EU-programma's, waaronder Horizon Europa, Copernicus en Euratom.

Het is een mening die wordt herhaald door het Institute of Physics (IOP), dat publiceert Natuurkunde wereld. "De regering moet haar toewijding aan wetenschap en innovatie in het VK nakomen", zegt Tom Grinyer, de CEO van de IOP-groep. "Bevroren zijn uit Horizon Europe is kostbaar geweest voor de Britse en Europese wetenschap en de natuurkundige innovaties die onze samenleving en economie kunnen transformeren", voegt hij eraan toe.

Die mening wordt ondersteund door Tim Bradshaw, CEO van de Russell Group, die ook de gezamenlijke verklaring heeft ondertekend. "Dit is het moment", zegt hij "voor politici aan beide kanten om doortastende maatregelen te nemen om associatie over de streep te trekken, een einde te maken aan twee jaar van schadelijke onzekerheid en enorme voordelen te ontsluiten voor wetenschappers en onderzoekers aan beide kanten van het kanaal."

Show me the money

Een week voordat de Windsor Framework Agreement werd aangekondigd, CaSE onthuld dat het voormalige Britse Department of Business, Energy and Industrial Strategy (BEIS) stilletjes £ 1.6 miljard had teruggegeven aan de Schatkist, dat was toegewezen aan de Horizon Europe-associatie of andere uitgaven voor wetenschap en innovatie. BEIS, dat vroeger de Britse wetenschap behartigde, werd vorige maand opgeheven en vervangen door een toegewijde nieuwe Afdeling Wetenschap, Innovatie en Technologie.

De Britse regering had herhaaldelijk verklaard dat het geld zou worden besteed aan R&D, zegt Rathbone, maar ze heeft niet uitgelegd waarom het was teruggegeven, afgezien van boekhoudkundige kwesties - een stap die wetenschappers zorgen baart. "[Er is] geen garantie dat het terugkomt naar R&D en er is geen echte verklaring waarom het niet langer beschikbaar is voor de wetenschap", voegt hij eraan toe. Volgens Linda Patrijs, een vice-president van de Royal Society, er zijn berichten in Whitehall dat "vrijwel elke afdeling aankondigt dat ze wetenschap bedrijven", zodat ze aanspraak kunnen maken op het geld.

Het is overduidelijk dat Sunak niets heeft gezegd over [Horizon Europe Association], in feite heeft hij angstvallig vermeden er iets over te zeggen.

Linda Patrijs

Sinds de onthulling van de Noord-Ierse deal heeft de conservatieve premier Rishi Sunak ook niet publiekelijk gesproken over het EU-onderzoekskader. Toen mede-Tory-parlementslid Philip Dunne vroeg Sunak op 3 maart in het parlement als de onderhandelingen om de samenwerking met Horizon Europe te hervatten waren begonnen, zei Sunak alleen dat de regering “op een aantal gebieden met de EU zal blijven samenwerken – niet alleen op het gebied van onderzoekssamenwerking, maar het versterken van onze sancties tegen Rusland, energiezekerheid en, cruciaal, illegale migratie".

Sunak had Horizon Europe toen ook niet genoemd stelde soortgelijke vragen door Kirsty Blackman, parlementslid van de Schotse Nationale Partij, en Paul Blomfield, parlementslid voor Labour, op 27 februari. "Het is overduidelijk dat Sunak niets heeft gezegd over [Horizon Europe Association], in feite heeft hij angstvallig vermeden er iets over te zeggen", zegt Partridge. "Het is helemaal niet duidelijk wat er is veranderd of waarom, maar het leidt tot wijdverspreide consternatie."

Er zijn ook berichten dat Sunak onzeker is over de voordelen van het Europese onderzoeksprogramma. Volgens de Financial Times, zeiden "senior collega's" dat de premier "sceptisch" was over de waarde van Horizon European en de kosten van deelname. Britse functionarissen zeiden dat Sunak zich had afgevraagd of het VK zijn wetenschapsbudget via Brussel zou moeten leiden en een onafhankelijk wereldwijd plan voor wetenschappelijke samenwerking overweegt, bekend als "plan B".

Er zijn veel landen buiten Europa die zich hebben aangesloten of zouden willen associëren [met Horizon Europe], omdat ze de waarde van het programma erkennen

Daniël Rathbone

Rathbone zegt dat Horizon Europe om veel meer gaat dan alleen financiering, zoals de onderzoekssamenwerkingen die het mogelijk maakt. Hij voegt eraan toe dat argumenten over alternatieven die samenwerking met landen buiten Europa mogelijk maken niet relevant zijn. "Er zijn veel landen buiten Europa die zich hebben aangesloten of zouden willen associëren [met Horizon Europe], omdat ze de waarde van het programma erkennen", zegt hij. "Het helpt om samenwerkingen buiten Europa en binnen Europa te ontsluiten en mogelijk te maken."

In gesprek met BBC Radio 4 op 6 maart, merkte de Britse minister van Wetenschap George Freeman op dat het beleid van de regering altijd was geweest om associatie te zoeken met het onderzoeksprogramma, en bevestigde dat de deur nu openstond na de instemming van het Windsor Framework. Freeman voegde er echter aan toe dat over de financiële bijdrage van het VK aan het onderzoeksprogramma moet worden onderhandeld.

"Als je twee jaar uit de club bent geweest - niet uit eigen beweging -, dan is het geld dat je zou hebben betaald voor een volledig lidmaatschap over de hele zeven jaar duidelijk niet verschuldigd, dus we moeten gaan zitten en komen. bedenk een verstandig pakket, 'legde Freeman uit.

Vertraging bij deelname aan het Horizon Europe-programma van € 95 miljard zet de Britse wetenschap in het ongewisse

Partridge is het ermee eens dat er gebieden zijn waarover nu moet worden onderhandeld. "Niemand ontkent dat het programma al een paar jaar loopt, dus er zullen financiële aanpassingen nodig zijn - dat geldt voor elke overeenkomst, je moet de details uitwerken", zegt ze. "Wat we graag zouden zien, is een aankondiging van goede wil jegens de prospect en een serieus stappenplan voor de onderhandelingen."

Rathbone gelooft ondertussen dat de financiële problemen in relatief korte tijd oplosbaar zijn. "Wat we heel graag zouden willen zien, is dat die gesprekken en onderhandelingen met de EU parallel aan de laatste stappen van het Windsor Framework plaatsvinden, zodat de associatie klaar is om te vertrekken zodra die is ondertekend", zegt hij.

Maar op 6 maart ontstond verdere verwarring over de positie van het VK toen de Britse regering een 10-puntenstrategie lanceerde om van het VK tegen 2030 een "wetenschappelijke supermacht" te maken. Gesteund door nog eens £ 370 miljoen aan financiering, omvatte het plannen om de economie te stimuleren en het leven van mensen te verbeteren door te investeren in wetenschap, technologie en innovatie. De strategie zei echter niets over Horizon Europa, behalve dat werd bevestigd dat het VK tot eind juni bestaande succesvolle Horizon-subsidieaanvragers zou blijven financieren als het VK zich niet zou associëren.

Rathbone zegt dat hoewel de strategie belangrijk is, het idee dat het VK een wetenschappelijke supermacht zou worden "dood is voordat het zelfs maar op gang is gekomen" zonder Horizon Europe-associatie. "De situatie is duidelijk, iedereen, van de industrie tot wetenschappers, wil deze associatie [met Horizon Europe]", voegt Partridge toe. "Dit gesleep door de overheid is echt verbijsterend".

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• Bron: https://physicsworld.com/a/scientists-say-uk-must-rejoin-horizon-europe-to-bolster-science-superpower-claims/