En mors kreft er med på å inspirere til lanseringen av et nytt verktøy for å bekjempe kreft hos Durham biotech Ten63

Redaktørens merknad: Denne funksjonen er en del av vår Spotlight for oppstart serie som fokuserer på nye potensielle stjerner i North Carolinas innovasjonsøkonomi. Disse funksjonene er også en vanlig del av vår Oppstart mandag pakke.

+ + +

DURHAM – Marcel Frenkel, Ph.D., medgründer og administrerende direktør i Durham-basert legemiddelselskap Ten63 Therapeutics, trodde aldri at han skulle fokusere mesteparten av tiden og energien sin på kampen mot kreft.

Som en fektemester i hjemlandet Brasil som konkurrerte i flere verdenscuper, og en biokjemiker av fag, vet Frenkel en ting eller to om å kjempe og overliste vanskelige motstandere. Frenkel jobbet først med å utvikle en HIV-vaksine som kunne lære immunsystemet å overliste HIV-viruset og opprettholde effekt til tross for virusets evne til å mutere.

Det var ikke før moren begynte å føle konsekvente og foruroligende ryggsmerter at hans fremtidige bane begynte å utfolde seg.

«En dag kom moren min på besøk, og hun nevnte at hun følte litt ryggsmerter. På den tiden tenkte vi ikke så mye på det, sa Frenkel.

Marcel Frenkel, Ph.D. — Ten63 bilde

Da ryggsmertene ikke løste seg, innså Frenkel og familien at problemet var større enn først antatt. Laboratorieresultater ga en diagnose av kreft i bukspyttkjertelen. Med en dyster prognose begynte Frenkels mor sitt livs kamp.

«Moren min var denne fantastiske kvinnen – snill og uendelig modig. Hun ville virkelig leve og var villig til å kjempe. Vi gikk til lege etter lege, og vi hørte det samme hver gang: 'Det er ingenting vi kan gjøre.' Til slutt, det som skjedde var at moren min, dessverre, døde. Denne ideen om at det ikke var noe vi kunne gjøre, det kunne jeg bare ikke akseptere. Det ble min oppgave å prøve å gjøre det slik at ingen andre pasienter måtte høre disse ordene.»

Det var på grunn av denne dypt emosjonelle opplevelsen, og en heldig oppdagelse av arbeidet som ble utført av Bruce Donald, Ph.D., ved Duke University, at Ten63 Therapeutics begynte å ta form. Donald er James B. Duke-professor i informatikk og professor i kjemi og biokjemi.

"(Han) utviklet denne ideen om å ta disse algoritmene som hadde vært ekstremt vellykkede innen robotikk og bruke dem på en ny måte for oppdagelse av legemidler og proteindesign," sa Frenkel. «Jeg så på teknologien og var overbevist om virkningen den kunne ha; denne evnen til å søke kjemisk og konformasjonsrom så effektivt at du kan ligge et skritt foran sykdom, samt undersøke de konformasjonsmessige og kjemiske sannsynlighetene rundt målet, kan potensielt sjakkmattkreft."

Frenkel slo seg sammen med Donald og en annen vitenskapsmann i Donald-laben, Mark Hallen. Hallen hadde en unik måte å oversette komplekse biofysiske og kjemiske ideer til ekstremt effektive matematiske algoritmer.

"Hallen var i stand til å finne den manglende delen av teknologien som ville tillate oss å designe nye molekyler med enestående hastighet og nøyaktighet," sa Frenkel. De tre jobbet sammen de neste fem årene. I 2019 var de med å grunnlegge Ten63 Therapeutics.

Med et oppdrag om å endre paradigmet for kreftutfall, og en nåværende pipeline med seks onkologi-fokuserte mål, bruker Ten63 beregningsbasert legemiddeloppdagelse med mål om å designe det den sier er avanserte terapeutiske midler på forskjellige stadier av preklinisk utvikling som viser potensial for forbedret holdbarhet mot tidligere uholdbare mål.

En sykdoms-agnostisk medikamentoppdagelsesmotor

Ved å bruke sin proprietære BEYOND-plattform, en sykdoms-agnostisk medikamentoppdagelsesmotor som selskapet sier effektivt kombinerer fysikk og AI i søkealgoritmer, har Ten63 som mål å forfølge validerte mål som overgår rekkevidden til konvensjonell terapeutisk forskning.

Ifølge selskapet kan BEYONDs unike søkealgoritmer søke gjennom nesten 19.5 millioner forbindelser per sekund, eller omtrent samme antall forbindelser som er utforsket eksperimentelt i menneskehetens historie. Som et resultat kan BEYOND finne de beste molekylene for et gitt legemiddeloppdagelsesprosjekt av mer enn 100 billioner alternativer.

"Plattformen søker fullstendig gjennom dette enorme kjemiske rommet, som om hvert molekyl ble undersøkt ett om gangen," forklarte Frenkel. "Den nest beste metoden på dette nivået av nøyaktighet vil kreve over 1,000 år for å søke i det samme området. Dette gjør at Ten63 kan finne løsninger som ingen annen metode kan finne."

"Måten vi validerte vår tilnærming var ved å gå etter et protein som ble oppdaget i 1979 kalt c-Myc," sa han. "Det har alltid vært kjent som denne hellige gral i kreft som driver opp til 70% av alle krefttilfeller, og den har denne evnen til å regulere tusenvis av gener i kroppen. Noen omtaler det som kreftens mesterregulator. Det har vært et enormt ønske om å forfølge c-Myc blant det vitenskapelige miljøet, men muligheten til å gjøre det har vært ekstremt utfordrende og ingen har klart å knekke det.»

Frenkel og teamet begynte å sammenligne en rekke molekyler fra disse tidligere forsøkene med resultatet fra BEYOND-drevne funn. Det de fant var at BEYOND kunne utkonkurrere, i størrelsesordener, de beste molekylene som hadde blitt oppdaget i løpet av de siste 40 årene med forsøk fra både industri og akademia. – Dette viste oss virkelig at vi var på vei i riktig retning. Det vi hadde var noe som kunne gi stor verdi og potensielt kunne hjelpe oss med å knekke disse målene for første gang.»

Hva er Ten63?

Ten63 har støtte fra flere sterke institusjonelle investorer, inkludert SOSV, Morpheus Ventures og Draper Associates og Draper Dragon.

Frenkel sier at firmanavnet Ten63 "refererer til 10^63, det totale antallet mulige medikamentlignende molekyler som følger Lipinskis regler." Grunnleggerne bestemte at navnet ville gi innsikt i selskapets differensiering og evne til å utforske et stort kjemisk rom.

Når vi ser fremover, er Frenkel og selskapet glade for å bli dypt involvert i det lokale RTP life-science-økosystemet ved å samarbeide med andre flotte selskaper i området. I mellomtiden fortsetter teamet å jobbe hardt og fokusere på sitt oppdrag om å forbedre pasientliv.

"Det har vært en spennende og utfordrende reise," sa Frenkel. "Vi vet at målet er veldig vanskelig, men oppdraget om å forbedre resultatene for tusenvis av pasienter som min mor er verdt det."

(C) NC Biotech Center