Rundt klokken 10 natt til 28. februar 2021 strøk en ildkule gjennom himmelen over England. Den brennende utenomjordiske besøkende var sett av mer enn 1,000 mennesker, og nedstigningen ble filmet av 16 dedikerte meteorsporingskameraer fra UK Fireball Alliance og mange dashbord- og ringeklokkekameraer.
Med tidsforskjellen til Australia, den Global Fireball Observatory teamet ved Curtin University var de første som gravde i dataene til kameraene sine, og innså raskt at det kan være veldig spesielle meteoritter å finne rundt byen Winchcombe, Gloucestershire.
Neste morgens nyheter ba folk i området se etter svarte steiner i hagen deres. Familien Wilcock oppdaget en haug med mørkt pulver og små steinbiter på oppkjørselen deres. De kalte inn spesialister fra Natural History Museum som bekreftet at det var en meteoritt og samlet inn romrester for videre analyse, alt innen 12 timer etter landing.
Flere fragmenter ble samlet inn fra området rundt i løpet av den neste måneden. Alt i alt la prøvene opp til rundt 600 gram eksepsjonelt uberørt asteroidestein fra det ytre solsystemet.
Vi har studert dette dyrebare funnet med kolleger fra hele verden de siste 18 månedene. Som vi rapporterer i et nytt papir inn Vitenskap Fremskritt, det er en veldig fersk prøve av en eldgammel stein dannet i solsystemets første år, rik på vann og organiske molekyler som kan ha vært avgjørende for opprinnelsen til livet på jorden.
Hvordan fange en ildkule
Meteoritter er bergarter fra verdensrommet som har overlevd den brennende nedstigningen gjennom atmosfæren vår. De er restene av vår (veldig) fjerne fortid, rundt den tiden planetene ble dannet, og har ledetråder til hvordan solsystemet vårt var for milliarder av år siden.
Det er mer enn 70,000 XNUMX meteoritter i samlinger rundt om i verden. Men Winchcombe-meteoritten er ganske spesiell.
Hvorfor? Vel, av alle meteorittene som noen gang er funnet, har bare rundt 50 noen gang blitt sett falle med nok presisjon til å beregne deres opprinnelige bane – banen de tok for å påvirke jorden. Å finne ut banen er den eneste måten å forstå hvor en meteoritt kom fra.
De Global Fireball Observatory er et nettverk av kameraer på utkikk etter fallende meteoritter. Det er et samarbeid mellom 17 partnerinstitusjoner rundt om i verden, inkludert Glasgow University og Imperial College i Storbritannia. Dette samarbeidet vokste ut av Australias Desert Fireball Network, drevet av Curtin University. Av de få meteorittprøvene med kjent opprinnelse er mer enn 20 prosent nå gjenfunnet av Global Fireball Observatory-teamet.
Sporing av Winchcombe-meteoritten
Winchcombe-meteoritten var en av de mest godt observerte hittil. Alle disse observasjonene hjalp oss med å fastslå at denne spesielle prøven kom fra hovedasteroidebeltet, mellom Mars og Jupiter.
Å observere en ildkule fra et nettverk av kameraer betyr at vi kan gjenskape steinens vei gjennom atmosfæren og ikke bare beregne dens bane, men også dens fall til bakken.
I en e-post til det britiske teamet syv timer etter ildkulen, påpekte min kollega Hadrien Devillepoix at den uvanlige mengden fragmentering, og banen, kan bety at vi ville se etter en mindre vanlig type meteoritt.
En romstein slutter vanligvis å brenne når den når omtrent 30 km høyde. Resten av fallet påvirkes av vind i høye høyder, så det er ikke alltid lett å forutsi hvor meteoritten vil lande.
Teamet på Curtin spilte en stor rolle i å forutsi fallområdet fra ildkuledataene. Vi gjenskapte flyveien til romsteinen for å fortelle folk hvor de skal søke etter meteorittfragmenter.
Selv om det ble funnet mange prøver i byen Winchcombe, ble det største hele stykket funnet på et felt under et dedikert søk, funnet innenfor 400 meter fra den forutsagte posisjonen.
Livets byggesteiner
Winchcombe er en svært sjelden type meteoritt som kalles en karbonholdig kondritt. Det ligner på Murchison-meteoritt som falt i Victoria i 1969. De inneholder komplekse karbonbaserte molekyler kalt aminosyrer, som blir sett på som «livets byggesteiner».
Disse meteorittene antas å ha dannet seg i det tidlige solsystemet for milliarder av år siden. De dannet seg langt nok fra solen til at vannet ikke hadde fordampet fullstendig, og var i ferd med å bli innlemmet i disse meteorittene. De kan ha vært ansvarlige for å bringe vann til jorden senere.
Karbonholdige kondritter er kjent for å inneholde vann, selv om de fleste prøver har blitt forurenset av langvarig kontakt med jordens atmosfære. Noen deler av Winchcombe-meteoritten er knapt forurenset i det hele tatt fordi de ble gjenfunnet i løpet av timer etter at den falt. Disse prøvene er utrolig uberørte, og inneholder nesten 11 vektprosent vann.
En hjemmelevert Space Rock
Rombyråer går langt for å finne så ferske rombergarter. I 2020, Japans Hayabusa2 oppdrag levert noen få gram materiale fra en karbonholdig asteroide kalt Ryugu tilbake til jorden. Neste år, NASA OSIRIS-Rex vil hente hjem en noe større del fra asteroide Bennu.
Hastigheten som prøver av Winchcombe-meteoritten ble oppdaget med, kombinert med de nøyaktige observasjonene som lar oss bestemme dens opprinnelige bane i asteroide belte, gjør det likt materialer som returneres av romferder.
Trianguleringen av Winchcombe-ildkulen, orbitalanalyse, utvinning og de geokjemiske teknikkene som ble brukt for å undersøke denne rombergens historie krevde en enorm mengde teamarbeid.
Ved siden av de vitenskapelige hemmelighetene den vil låse opp, er historien om Winchcombe-meteoritten en fantastisk demonstrasjon av kraften til samarbeid for å avdekke mysteriene i solsystemet vårt.
Denne artikkelen er publisert fra Den Conversation under en Creative Commons-lisens. Les opprinnelige artikkelen.
Bilde Credit: Sarah McMullan / UKFN / Global Fireball Observatory
