Siden oppdagelsen i 1846 har planeten Neptun vært tema for fascinasjon for forskere. Neptun går i bane i det avsidesliggende, mørke området av det ytre solsystemet. Planeten er også en isgigant på grunn av dens indre kjemiske sammensetning.
Det er tre tiår siden forskere har observert Neptun-ringer. Nå viser NASAs James Webb-romteleskop frem sine evner nærmere hjemmet med sitt første bilde av Neptun. Webb-teleskopet har fanget Neptuns ringer.
Dette er første gang forskere har sett dem i infrarødt. Bare har Webb fanget det klareste synet av denne fjerne planetens ringer på mer enn 30 år, men kameraene avslører isgiganten i et helt nytt lys.
Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) avbilder objekter i det nær-infrarøde området fra 0.6 til 5 mikron, så Neptun ser ikke blått ut for Webb. Metangassen absorberer rødt og infrarødt lys så sterkt at planeten er ganske mørk ved disse nær-infrarøde bølgelengdene, bortsett fra der det er skyer i stor høyde.
Studiepoeng: NASA, ESA, CSA, STScI
Heidi Hammel, en Neptun-systemekspert og tverrfaglig forsker for Webb, sa:Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam) avbilder objekter i det nær-infrarøde området fra 0.6 til 5 mikron, så Neptun ser ikke blått ut for Webb. Metangassen absorberer rødt og infrarødt lys så sterkt at planeten er ganske mørk ved disse nær-infrarøde bølgelengdene, bortsett fra der det er skyer i stor høyde. Slike metan-isskyer er fremtredende som lyse striper og flekker, som reflekterer sollys før det absorberes av metangass. Bilder fra andre observatorier, inkludert Hubble Space Telescope og W.M. Keck Observatory, har registrert disse raskt utviklende skyfunksjonene gjennom årene.»
"Mer subtilt kan en tynn linje med lysstyrke som sirkler rundt planetens ekvator være en visuell signatur av global atmosfærisk sirkulasjon som driver Neptuns vinder og stormer. Atmosfæren synker og varmes opp ved ekvator, og lyser dermed ved infrarøde bølgelengder mer enn de omkringliggende, kjøligere gassene.»
Neptuns nordpol, nær toppen av dette bildet, er akkurat ute av syne for astronomer på grunn av dens 164-årige bane, men Webb-bildene antyder en uvanlig lysstyrke der. Webbs bilde viser tydelig en tidligere kjent virvel rundt den sørlige polen, men dette er første gang Webb har vist et sammenhengende bånd av høye breddegrader som omgir den.
Studiepoeng: NASA, ESA, CSA, STScI
Syv av de 14 kjente månene til Neptun ble også fanget av Webb. Et veldig sterkt lyspunkt med de karakteristiske diffraksjonsspissene observert i mange av Webbs fotografier dominerer dette Webb-maleriet av Neptun, men dette objektet er ikke en stjerne. Dette er Triton, den store og merkelige månen til Neptun.
NASAs tjenestemann sa, "Dekket av en frossen glans av kondensert nitrogen reflekterer Triton gjennomsnittlig 70 prosent av sollyset som treffer den. Det overstråler langt Neptun på dette bildet fordi planetens atmosfære er mørklagt av metanabsorpsjon ved disse nær-infrarøde bølgelengdene. Triton går i bane rundt Neptun i en uvanlig bakover (retrograd) bane, noe som får astronomer til å spekulere i at denne månen opprinnelig var et Kuiper-belteobjekt gravitasjonsmessig fanget av Neptun. Ytterligere Webb-studier av både Triton og Neptun er planlagt i løpet av det kommende året."
