Sitter på Marine Atlantic-fergen og ser på Newfoundlands skyline forsvinne i horisonten mens jeg skriver bort. Jeg ser bølgene i havet, inhalerer dens salte bris, kjenner og hører summen fra skipets rumlende motor. Jeg prøver å fokusere på å skrive denne setningen, men øynene mine søker forhåpentligvis havet etter en useriøs, sprutende hval.
Ifølge en ny papir in Kognitiv og atferdsmessig nevrologi, disse synene, luktene og blikkene er bare minner, selv om jeg føler at de skjer i sanntid. Et team fra Boston la ut en ny teori om bevissthet som uløselig knytter den til minnet.
I et nøtteskall: i kjernen utviklet bevisstheten seg som et minnesystem. Det hjelper oss å huske hendelsene i livet vårt – når, hvor, hva og hvem – som igjen kan hjelpe oss kreativt og fleksibelt å rekombinere dem for å forutsi eller forestille oss alternative muligheter.
Det blir mer tankevekkende. I stedet for å oppfatte verden i sanntid, opplever vi faktisk et minne om den oppfatningen. Det vil si at våre ubevisste sinn filtrerer og behandler verden under panseret, og tar ofte avgjørelser på et brøkdel av et sekund. Når vi blir klar over disse oppfatningene og beslutningene - det vil si når de har steget til bevissthetsnivået - opplever vi faktisk "minner om disse ubevisste beslutningene og handlingene," forklarte forfatterne.
Med andre ord, det er hovedsakelig det ubevisste sinnet ved rattet.
Takket være den massivt parallelle datakraften i biologiske nevrale nettverk – eller nevrale kretser – skjer mye av hjernens prosessering av våre omgivelser og indre følelser uten at vi er klar over det. Bevissthet på sin side fungerer som en del av minnet vårt for å hjelpe å binde hendelser sammen til en sammenhengende, seriell fortelling som flyter med tiden – i stedet for utdrag fra en usammenhengende drøm.
"Teorien vår er at bevissthet utviklet seg som et minnesystem som brukes av vår ubevisste hjerne for å hjelpe oss fleksibelt og kreativt å forestille oss fremtiden og planlegge deretter." sa forfatter Dr. Andrew Budson. «Vi oppfatter ikke verden, tar beslutninger eller utfører handlinger direkte. I stedet gjør vi alle disse tingene ubevisst og husker så – omtrent et halvt sekund senere – bevisst at vi gjorde dem.»
Foreløpig er teorien nettopp det - en teori. Men å se på bevissthet gjennom linsen til et minnesystem kan gi nye ledetråder til hjernesykdommer, som hjerneslag, epilepsi, demens og andre som svekker hukommelsen eller bevisstheten. Teorien reiser også spørsmål om dyr, AIog mini-hjernebevissthet, og hjelper nevrovitenskapsmenn med å undersøke hvordan den bevisste og ubevisste hjernen fungerer sammen hvert sekund av livet vårt.
Hvordan er jeg bevisst?
Bevissthet har kilt hjernen til våre største tenkere i tusenvis av år. Hvorfor utviklet det seg? Hva er det godt for? Hvordan oppsto det? Og hvorfor er det så vanskelig å motstå dempingstrang (som den andre porsjonen med utrolig sprø fisk og pommes frites fra båten)?
Og hva er egentlig bevissthet?
Det er litt forvirrende at vi ennå ikke har en fast definisjon. Stort sett er bevissthet en personlig opplevelse av verden, inkludert vår egen eksistens. Denne brede skissen av konseptet ble hovedsakelig unnfanget på 1890-tallet, og gir god plass til flere teorier.
To ideer styrer i nevrovitenskap, med global innsats for å kjempe mot det gjennom nøye utformede eksperimenter. Den ene er den globale neuronale arbeidsromteorien (GNWT), som antyder at hjernen integrerer informasjon fra flere kilder i en enkelt data-"skisse" på et "globalt arbeidsområde." Dette arbeidsområdet, som kun har kunnskap om elementer i vår oppmerksomhet, danner en bevisst opplevelse.
I motsetning til dette har den andre mainstream-teorien, Integrated Information Theory (IIT), et mer sammenhengende syn. Her oppstår bevissthet fra den nevrale arkitekturen og sammenkoblingen av hjernenettverk. De fysiske egenskapene og databehandlingsegenskapene til nevrale nettverk - spesielt de bakre områdene av hjernen - kan i seg selv generere bevissthet.
Andre teorier graver dypt inn i det komplekse nettet av nevrale forbindelser, og antyder at informasjonsløkker mellom hjerneregioner, utvidet i tid og rom, genererer bevissthet. Noen antyder at en bevissthet om "selv" er avgjørende for å være bevisst omverdenen.
Ja, det er en dyrehage av teorier der ute.
En Dash of Memory
Den nye teorien hentet inspirasjon fra tidligere ideer og eksperimentelle data, og kom til en overraskende konklusjon: at bevissthet utviklet seg som en del av hukommelsen - faktisk er det prosessen med å huske.
Forskere har lenge knyttet bevissthet til episodisk hukommelse, en "journal" over livene våre kodet av hippocampus. Intuitivt gir det mening: det vi bevisst opplever er essensielt for å danne "livs"-minner, som assosierer forskjellige aspekter av en hendelse i tid. Men her hevder forfatterne at bevissthet arbeider hånd i hånd med hjernens minnenettverk, og danner sammen et "bevisst minnesystem" som gir opphav til bevissthet.
Teamet begynte med en urovekkende tanke: at bevisst oppfatning er utrolig treg, og ofte lurer oss. Ta forskjellige auditive eller visuelle illusjoner—kjolen, noen? – det er tydelig at vår bevisste oppfatning er påvirket av langt mer enn virkeligheten i seg selv. Så hvorfor verdsetter vi bevissthet som en måte å oppfatte, tolke og samhandle med verden på?
Svaret, foreslår forfatterne, er hukommelse. Bevissthet kan ha utviklet seg sammen med hukommelsen slik at vi kan huske. Si at du går rundt i et kjent nabolag og hører et bjeff. I løpet av millisekunder zapper barken til arbeidsminnet vårt – en mental "skisseblokk" for å behandle data. Der fungerer den som en pekepinn for å hente et tidligere minne om den samme bjeffingen, og ansiktet til en overivrig valp som er ivrig etter å nappe ankler. Når du husker, krysser du raskt gaten.
Her er bevissthet absolutt integrert for hele sekvensen. Å høre bjeffingen – det vil si bevisst oppfatte den – trekker fram minner å bevisst huske. Hjernen forestiller seg da hva som kan skje (en ny kutt?), som får deg til å løpe bort. Uten den bevisste oppfatningen av barken, ville vi ikke koblet den til potensiell fare eller gjort en innsats for å omgå den.
Ok, hva så?
Cruxet, forklarer forfatterne, er at bevissthet, som en kritisk del av hukommelsen, kan bidra til å fleksibelt og kreativt kombinere hukommelse for å planlegge fremtidige handlinger. Eller med deres ord, "det er ingen grunn til at bevisstheten trenger å operere i sanntid."
Dette betyr at i stedet for å oppleve verden i sanntid, kan vi oppfatte våre omgivelser og indre tanker som "minner" - som å se en nattehimmel full av stjerner som kanskje ikke lenger er der i virkeligheten. Det lar oss videre projisere inn i fremtiden eller nå inn i dypet av kreativitet og fantasi, skissere nye verdener basert på hukommelse, men med nye måter å kombinere disse elementene på.
Hjernen er kjent for sine parallelle prosesseringsevner, og mye av det skjer under panseret. Et bevissthetsminnesystem gir mening med usammenhengende ubevisst informasjon, og tidsstempler hver bit slik at erindringene ruller som en film.
"Selv tankene våre er vanligvis ikke under vår bevisste kontroll. Denne mangelen på kontroll er grunnen til at vi kan ha problemer med å stoppe en strøm av tanker som renner gjennom hodet vårt mens vi prøver å legge oss, og også hvorfor oppmerksomhet er vanskelig." sa Dr. Budson.
Ved å omforme bevissthet som en del av hukommelsen, håper teamet at teorien kan hjelpe pasienter med nevrologiske lidelser. Personer med hjerneslag som påvirker cortex eller omkringliggende nevrale motorveier har ofte en svekket evne til å bruke minner til å løse problemer eller planlegge for fremtiden. De med demens, migrene eller epilepsi har på samme måte forstyrrelser som forårsaker forstyrrelser i bevissthet og hukommelse, med de to ofte knyttet sammen.
Forfatterne er godt klar over at de går inn kontroversiell begrunnelse. "Mange - kanskje til og med de fleste - av hypotesene vi foreslår kan vise seg å være feil," skrev de. Likevel kan testing av teorien eksperimentelt «bringe oss nærmere forståelsen av bevissthetens grunnleggende natur og anatomiske grunnlag».
Bilde Credit: Greyson Joralemon / Unsplash
