Hylobatider - en familie av aper som inkluderer 20 arter av levende gibboner, finnes i hele tropiske Asia fra nordøst i India til Indonesia. Fossilregistreringen til hylobatidene er dårlig kjent. De fleste prøvene er isolerte tenner og fragmentariske kjevebein funnet i hulesteder i Sør-Kina og Sørøst-Asia som dateres tilbake for ikke mer enn 2 millioner år siden.
Nylig kunne et funn fra et team av forskere fylle et tomrom i apenes evolusjonshistorie. Forskere fra New York University har oppdaget det tidligste gibbon-fossilet i Yuanmou-området i Yunnan-provinsen i det sørvestlige Kina. Fossilet er av en liten ape kalt Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Studien fokuserte hovedsakelig på tennene og kranieprøvene til Yuanmoupithecus, som inkluderte en overkjeve fra et spedbarn under 2 år gammelt på tidspunktet for dets død. Ved å bruke størrelsen på molartennene som en veiledning, anslår forskerne at Yuanmoupithecus var lik størrelsen på dagens gibboner, med en kroppsvekt på rundt 6 kilo - eller omtrent 13 pund.
Terry Harrison, professor i antropologi ved New York University og en av avisens forfattere, sa: "Dette nye funnet utvider fossilhistorien til hylobatider tilbake til 7 til 8 millioner år siden og, mer spesifikt, forbedrer vår forståelse av utviklingen til denne familien av aper."
"Tennene og undersiden av Yuanmoupithecus ligner veldig på dagens gibboner, men i noen få funksjoner, fossile arter var mer primitiv og peker på at den er stamfaren til alle de levende artene.»
Xueping Ji fra Kunming Institute of Zoology og hovedforfatteren av studien fant spedbarnets overkjeve under feltundersøkelsen hans. Han identifiserte den som en hylobatid ved å sammenligne den med moderne gibbonhodeskaller i Kunming Institute of Zoology. Han inviterte Harrison og andre kolleger til å jobbe med prøver som ble samlet over 30 år og holdt på Yuanmou Man Museum og Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology i 2018.
Harrison sa, "Restene av Yuanmoupithecus er knappe, men med flid har det vært mulig å finne nok prøver til å fastslå at den fossile Yuanmou-apen faktisk er en nær slektning av de levende hylobatidene."
Studien rapporterte også at Kapi ramnagarensis, som har blitt hevdet å være en tidligere art av hylobatid basert på en enkelt isolert fossil molar fra India, ikke er en hylobatid tross alt, men et medlem av en mer primitiv gruppe primater som ikke er nært beslektet til moderne aper.
Harrison advarsler, "Genetiske studier indikerer at hylobatidene divergerte fra avstamningen som førte til menneskeapene og menneskene for rundt 17 til 22 millioner år siden, så det er fortsatt et gap på 10 millioner år i fossilregisteret som må fylles. Med den fortsatte utforskningen av lovende fossilsteder i Kina og andre steder i Asia, er det håp om at ytterligere funn vil bidra til å fylle disse kritiske hullene i den evolusjonære historien til hylobatidene.»
Tidsreferanse:
- Xueping Ji et al. Den tidligste hylobatiden fra sen miocen i Kina. Journal of Human Evolution. GJØR JEG: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
