Oppstart av selvkjørende lastebil TuSimple fjerner administrerende direktør på grunn av bånd til kinesisk rival

Selvkjørende lastebil biz TuSimple sparket medgründer og administrerende direktør Xiaodi Hou på mandag midt i det som er rapportert å være amerikanske føderale undersøkelser av om han upassende assisterte og delte tegninger med det kinesiske oppstartsselskapet Hydron.

TuSimple ble grunnlagt i 2015, og er basert i San Diego, California, og opererer i Arizona og Texas samt Kina. Hou ledet USA-baserte operasjoner mens hans medgründer Mo Chen hadde ansvaret for oppstartens kinesiske enhet. Chen ga opp sitt styresete i TuSimple i april og juni offentlig lansert Hydron – en autonom hydrogendrevet lastebil oppkomling.

Den påfølgende måneden begynte TuSimples styre å undersøke om Hou feilaktig hadde delt detaljer om TuSimples teknologi med Hydron, samt lånt ut ingeniører til det kinesiske utstyret til skade for børsnoterte TuSimple og dets aksjonærer.

Mandag oppstartet TuSimple sin sjef. Styret sa at denne avgangen var et resultat av den etterforskningen av revisjonskomiteen i Hou, og ikke hadde noe med Wall Street Journal å gjøre rapportering dagen før at TuSimple og dets ledere blir etterforsket av FBI, SEC og komiteen for utenlandske investeringer i USA (CFIUS).

Det sies at Feds lurer på om Hou og andre brøt verdipapirloven ved å unnlate å avsløre deres sanne bånd med Hydron, og om investorer ble svindlet hvis TuSimples USA-utviklede intellektuelle eiendom og andre ressurser faktisk ble overlevert til en utenlandsk rival.

I mellomtiden sa styret, i en arkivering av SEC, mente Hydron tidligere i år hadde fått tilgang til TuSimples konfidensielle interne dokumenter uten en passende NDA under diskusjoner om et mulig partnerskap – slik at Hydron potensielt kunne videreformidle denne informasjonen til andre før en NDA til slutt ble signert – og at TuSimples ingeniører hadde blitt får midlertidig jobbe for Hydron i 2021. Det, får vi høre, var for mye for styret å tolerere.

"De uavhengige styremedlemmene bestemte enstemmig at det var nødvendig og i aksjonærenes beste interesse å si opp Xiaodi Hou," sa en TuSimple-talsperson til oss tidligere.

"I utgangspunktet mistet vi tillit og tillit til Dr Hous dømmekraft, beslutningstaking og evne til å lede selskapet som administrerende direktør. Denne avgjørelsen, som ble tatt i forbindelse med en pågående gransking som ble igangsatt av vårt styres revisjonsutvalg i juli, ble tatt uavhengig av mediedekning.

TuSimples veep of operations Ersin Yumer vil fungere som midlertidig administrerende direktør og president inntil erstattere er utnevnt.

"Jeg vil gjerne takke Xiaodi for hans mange bidrag til TuSimple," sa Brad Buss, styrets revisjonskomitéleder, i en uttalelse. “Hans kunnskap og visjon har vært uvurderlig for utviklingen av TuSimples bransjeledende teknologi og veksten av selskapet … Åpenhet, god dømmekraft og ansvarlighet er kritiske verdier for vårt selskap. Vi tar disse verdiene ekstremt alvorlig.»

TuSimple indikerte ikke om Hou og andre ble undersøkt, som rapportert, av Feds.

I en LinkedIn poste, sa Hou at han ikke har gjort noe galt, og la til:

Han antydet at det kan ha vært andre faktorer som førte til at han ble kastet ut, og innrømmet: "Jeg vet at lederstilen min noen ganger kan være krevende, men det er fordi autonom kjøring i seg selv er et krevende oppdrag som krever vårt uforskrekkede engasjement."

SEC og CFIUS krever at selskaper er transparente når det gjelder investeringer, verdipapirer og transaksjoner som involverer andre virksomheter, da det blant annet kan være nasjonale sikkerhetsproblemer. Interessant nok har CFIUS tidligere vurdert oppstarten etter at den amerikanske virksomheten TuSimple LLC ble kjøpt opp av TuSimple Limited, nå kjent som TuSimple Holdings Inc – et selskap registrert på Caymanøyene i 2017, ifølge til en SEC-fil. 

Eksporten av ressurser for å bygge nye teknologier – slik som kunstig intelligens som brukes i selvkjørende biler – er regulert av den amerikanske regjeringen av nasjonale sikkerhetshensyn. Som en del av CFIUS sin forrige etterforskning, som konkluderte med at det ikke var «ingen uløste nasjonale sikkerhetsproblemer», gikk TuSimple med på å inngå en nasjonal sikkerhetsavtale i februar i år som en del av konklusjonen av etterforskningen, og lovet å begrense visse data- og kontrollteknologier fra sin kinesiske enhet. . TuSimples revisjonskomités undersøkelse setter imidlertid potensielt spørsmålstegn ved hvor mye skille det var mellom lagene i USA og Kina.

Registeret har bedt FBI, SEC og CFIUS om ytterligere kommentarer. TuSimples aksjekurs falt 45 prosent mandag. ®