NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope har fanget et frodig, svært detaljert landskap – de ikoniske skapelsens søyler – der nye stjerner dannes innenfor tette skyer av gass og støv. De tredimensjonale søylene ser ut som majestetiske fjellformasjoner, men er langt mer permeable. Disse søylene består av kjølig interstellar gass og støv som virker – til tider – halvgjennomsiktig i nær-infrarødt lys.
Nydannede protostjerner er scenetyvere i dette Near-Infrared Camera (NIRCam)-bildet. Dette er de knallrøde kulene som typisk har diffraksjonspigger og ligger utenfor en av de støvete søylene. Når det dannes knuter med tilstrekkelig masse innenfor søylene av gass og støv, begynner de å kollapse under sin egen tyngdekraft, varmes sakte opp og danner til slutt nye stjerner.
Hva med de bølgete linjene som ser ut som lava? Dette er utkast fra stjerner som fortsatt dannes i gassen og støvet. Unge stjerner skyter med jevne mellomrom ut jetfly som kolliderer med skyer av materiale, som disse tykke søylene. Dette resulterer noen ganger også i baugstøt, som kan danne bølgete mønstre som en båt gjør når den beveger seg gjennom vannet. Den karmosinrøde gløden kommer fra det energiske hydrogen molekyler som er et resultat av jetfly og støt. Dette er tydelig i andre og tredje pilar fra toppen – NIRCam-bildet pulserer praktisk talt med aktiviteten deres. Disse unge stjernene anslås å være bare noen få hundre tusen år gamle.
Selv om det kan se ut til at nær-infrarødt lys har tillatt Webb å "stikke gjennom" skyene for å avsløre store kosmiske avstander utenfor søylene, er det ingen galakser i dette synet. I stedet står en blanding av gjennomsiktig gass og støv kjent som det interstellare mediet i veien. Den blokkerer vårt syn på det dypere universet – og lyses opp av det kollektive lyset fra den fullsatte "festen" av stjerner i regionen.
Denne scenen ble først avbildet av NASA/ESA Hubble Space Telescope i 1995 og igjen i 2014, men mange andre observatorier i verdensklasse har også stirret dypt på denne regionen, som ESA's Herschel Telescope. Hvert avansert instrument tilbyr forskere fristende nye detaljer om denne regionen, som praktisk talt er overfylt av stjerner.
Webbs nye syn på skapelsens søyler vil hjelpe forskere med å fornye sine modeller for stjernedannelse ved å identifisere langt mer presise stjernepopulasjoner, sammen med mengdene av gass og støv i regionen. Over tid vil de begynne å bygge en klarere forståelse av hvordan stjerner dannes og bryter ut av disse støvete skyene over millioner av år.
Dette tett beskårne bildet er satt i den enorme Ørnetåken, som ligger 6,500 lysår unna.
