2020-tallet har allerede vært et langt tiår for de som studerer infeksjonssykdommer. I det tredje året av Covid-19-pandemien har vi vært vitne til den globale fremveksten av et annet viralt patogen: apekopper.
Sykdommen var et problem i mange afrikanske land, men hadde stort sett holdt seg innesluttet der før 2022. Så i begynnelsen av mai, oppdaget forskere en klynge av tilfeller i Storbritannia. Like etter ble tilfeller bekreftet i Portugal, Spania, USA og Canada.
Utbruddet fortsatte å spre seg. Over 66,000 tilfeller har blitt rapportert siden våren 2022, med mer enn en tredjedel av dem identifisert i USA. Den 23. juli erklærte Verdens helseorganisasjon epidemien som en folkehelse nød av internasjonal bekymring, som fungerer som et globalt signal om at utbruddet er betydelig og krever internasjonalt samarbeid for å kontrollere.
Heldigvis, siden apekopper ikke er en ny sykdom, vet vi allerede svarene på noen av de mest presserende spørsmålene. Vi søker aktivt etter svarene til andre – inkludert om det er kommet for å bli.
Hva er apekopper og hvordan sprer det seg?
Det er et virus som tilhører slekten ortopoks. Det betyr at det er relatert til den fryktede koppen, som drepte mellom 300 500 og XNUMX million mennesker globalt i løpet av det 20. århundre før det utryddelse i 1980. Monkeypox sprer seg først og fremst via langvarig nærkontakt, inkludert hud-til-hud berøring, og potensielt via respirasjonssekret inkludert utåndede dråper eller aerosoler.
Symptomer på apekopper kan inkludere feber, kroppssmerter, frysninger og et karakteristisk hudutslett, vanligvis med hevede blemmer. Infeksjonen beskrives generelt som mild, men det betyr bare at den vanligvis ikke forårsaker sykehusinnleggelse eller død. Mange lider har beskrevet blemmene som ekstremt smertefulle.
Hva vet vi om selve viruset?
Ortopoksvirus er DNA-virus, noe som betyr at de bruker DNA som sitt genetiske materiale (i sammenligning med SARS-CoV-2 eller influensavirus, som har RNA-basert genetisk materiale). DNA-virus har også en tendens til å mutere langsommere enn RNA-virus. Historisk sett refererte begrepet "kopper" til blemmer slike virus forårsaker. Disse inkluderer virus som infiserer ulike dyrearter, som kamkopper, hestekopper, kukopper og vaskebjørn. (Særlig fraværende: vannkopper. Det forårsaker lignende symptomer og høres ut som det bør inkluderes, men det er et herpesvirus, ikke et ekte koppevirus.) De fleste ortopoksvirus er zoonotisk — det vil si at de beveger seg mellom dyr og mennesker. Kopper har sannsynligvis utviklet seg fra en forfedres gnagervirus, men den ble mennesketilpasset, noe som betyr at den muterte over tid for å bli mer effektiv til å spre seg i menneskelige populasjoner.
Til tross for navnet er monkeypox først og fremst et gnagervirus. Det er knyttet til små afrikanske pattedyr slik som tauekorn og gigantiske pungrotter, selv om vi ikke kjenner hele mangfoldet av vertsarter. Monkeypox var først identifisert i 1958 under et utbrudd ved et apeforskningsanlegg i Danmark; apene hadde kommet i kontakt med infiserte gnagere.
Leger identifiserte ikke apekopper-infeksjoner hos mennesker inntil 1970, sannsynligvis fordi infeksjonene ble feildiagnostisert som kopper, som var mer vanlig og hadde lignende (hvis mer ekstreme) symptomer. Senere samme tiår gjorde kampanjer for utryddelse av kopper denne infeksjonen sjelden, og økt overvåking fanget flere apekopper. Mens de fleste av disse tilfellene sannsynligvis ble ervervet via kontakt med infiserte dyr, ble fire antatt å være et resultat av spredning fra person til person, noe som viser at slik overføring var mulig.
Har vi vaksiner mot apekopper?
Det gjør vi på en måte. Når du først er immun mot et ortopoksvirus, har du en viss beskyttelse mot dem alle. Så eksisterende vaksiner mot kopper beskytter også mot infeksjon fra apekopper. (Dette gjenspeiler opprinnelseshistorien til den første vaksinen: Edward Jenner brukte svakere kukopper-infeksjoner for å bygge immunitet mot det mer alvorlige koppeviruset. Ordet "vaksine" kommer fra det latinske ordet ku, som betyr ku.)
Det kan imidlertid være vanskelig å bruke koppevaksinen. Vaksinen som brukes mest i kampen mot kopper, ACAM2000, inneholder et levende, replikerende virus. Selv om det stort sett er trygt, kan det forårsake alvorlig infeksjon hos immunkompromitterte individer og andre med visse hudsykdommer, inkludert eksem. Faktisk, når kopper begynte å avta, sluttet de fleste land å vaksinere mot kopper, fordi bivirkningene fra vaksinen ble mer risikofylte enn sjansen for infeksjon med det faktiske viruset.
Den gode nyheten er at vi har en ny vaksine, Jyneos. Denne vaksinen har en svekket, ikke-replikerende versjon av viruset, noe som gjør den til et alternativ for personer som ikke kan ta ACAM2000. Imidlertid er denne vaksinen mangelvare og krever to doser tatt med fire ukers mellomrom for full beskyttelse. For å strekke tilførselen har FDA autorisert bruk av bare en femtedel av den typiske dosen, selv om kliniske studier som evaluerer effekten av denne tilnærmingen har nettopp begynt.
En ytterligere begrensning for begge vaksinene er at ingen av dem er testet spesifikt mot apekopper. Begge kommer fra en begrenset forsyning som er ment å brukes i tilfelle en bioterrorismehendelse, for eksempel målrettet utgivelse av koppevirus.
Hvordan startet dette utbruddet?
Viruset som forårsaker det nåværende utbruddet er nærmest knyttet til virusstammer funnet i Nigeria. Landet rapporterte ingen tilfeller av apekopper mellom 1979 og 2016, men i september 2017 et utbrudd begynte med en infeksjon hos en 11 år gammel gutt. Dette førte til økt overvåking av sykdommen, og 276 mistenkte eller bekreftede tilfeller ble funnet i løpet av det neste året. Myndighetene advarte om at apekopper kunne ha spredt seg i landet uoppdaget i lang tid.
Utbruddet i Nigeria ser ut til å representere et skifte fra sporadiske infeksjoner forårsaket av dyr til vedvarende kjeder av menneske-til-menneske overføring, spesielt i urbane områder og fengsler.
Hvorfor skjer dette utbruddet nå?
Ironisk nok har utryddelsen av kopper sannsynligvis tillatt apekopper å blomstre. Ettersom kopper ble mindre vanlig, stoppet også vaksinasjonene; generasjoner av mennesker har aldri blitt immunisert mot kopper eller infisert med viruset. Dette immunitetsgapet gjorde at milliarder av mennesker ble utsatt for apekopper. Mange eksperter prøvde å slå alarm om muligheten for et utbrudd. EN 2020 rapport advarte om at "global reise og enkel tilgang til fjerntliggende og potensielt apekopper-endemiske regioner er en årsak til økende global årvåkenhet."
I tillegg var apekopper et ignorert patogen i årevis, selv etter at et mindre amerikansk utbrudd i 2003 viste hvor lett det kunne komme ut av sine afrikanske dyrerøtter. Studier har vært kronisk underfinansiert, så vi vet ikke mye om økologien til viruset i naturen. For eksempel: Hvilke dyr er mest sannsynlig å bære viruset? Endrer svaret seg med årstidene?
Vi gikk også glipp av muligheten til å tilby forebyggende vaksinasjoner i berørte land, som kunne ha beskyttet individer i apekopper-endemiske områder og redusert sjansen for at viruset ville spre seg til ikke-endemiske land. En slik kampanje ville ikke vært lett: Utfordringer inkluderer å sørge for at vaksinene er godkjent i alle land, å sikre tilstrekkelig forsyning og ulike logistiske problemer. Men verden har jobbet for å overvinne slike hindringer før. Monkeypox økte rett og slett ikke til samme bekymringsnivå som andre vaksineforebyggbare sykdommer.
Kan epidemien holdes inne, eller vil viruset bli endemisk utenfor Afrika?
Dette er nøkkelspørsmålet for folkehelseledere i USA og andre berørte land akkurat nå. Nye saker har begynte å avta i USA og mange andre land, sannsynligvis på grunn av en kombinasjon av vaksinasjon og forebyggende atferd.
Et annet aspekt ved viruset som gjør det lettere å kontrollere er at, forutsatt at apekoppeimmunitet er som koppeimmunitet, bør de som har blitt smittet beskyttes i ganske lang tid - potensielt for alltid.
Og de i USA som er smittet har nå tilgang til et antiviralt medikament som er godkjent for koppeinfeksjon og brukt eksperimentelt for apekopper. Kalt TPOXX (tecovirimat monohydrat), stoffet ser ut til å være trygg og kan redusere varigheten og alvorlighetsgraden av symptomene på apekopper.
Men selv om dette utbruddet til slutt blir kontrollert og apekopper forsvinner fra USA, vil vi bare være beskyttet til det uunngåelig kommer tilbake. For å virkelig redusere risikoen vår, må vi samarbeide med afrikanske forskere og folkehelseledere for å gjøre vaksiner bredt tilgjengelig for endemiske områder og bevilge midler til å studere dette viruset. Kanskje vil dette utbruddet være nok til å demonstrere at disse målene er verdt prisen.
