Eldste fossiler som ennå antyder at livet på jorden begynte mye tidligere enn vi trodde

Ikke bare antyder den nye forskningen en biologisk opprinnelse for fossilene, den antyder også tidlig mangfold, med livsformer som henter energi fra forskjellige kilder. Mineraliserte kjemiske biprodukter i bergarten tyder på at mikrober i NSB levde av jern, svovel og kanskje karbondioksid og lys – en form for fotosyntese uten oksygen.

"Ved å bruke mange forskjellige bevis, antyder studien vår sterkt at en rekke forskjellige typer bakterier eksisterte på jorden for mellom 3.75 og 4.28 milliarder år siden," sa hovedforfatter Dominic Papineau ved University College London i en pressemelding. "Dette betyr at livet kunne ha begynt så lite som 300 millioner år etter at jorden ble dannet. I geologiske termer er dette raskt – omtrent ett spinn av solen rundt galaksen.»

For å utelukke geologiske og kjemiske forklaringer på fossilene, satte teamet prøvene gjennom ulike tester.

Ved å se på papirtynne skiver av stein under mikroskoper, bestemte de at filamentene er bedre bevart i fin kvarts, som er mindre utsatt for metamorfe forandringer enn grov kvarts. Dette antyder at filamentene ikke ble skapt gjennom metamorfose (oppvarming og sammenklemming av stein). På samme måte så de på nivåene av sjeldne jordartselementer i NSB og sammenlignet dem med lignende gamle fjellformasjoner andre steder i verden for å datere stedet mer nøyaktig og bekrefte at fossilene faktisk var like gamle som de så ut.

De fant også at til sammenligning var filamentene og forgreningsstrukturene observert i prøven ekvivalente med nyere fossiler og bakterier som lever rundt hydrotermiske ventiler nær Hawaii og i Arktis og Indiske hav.

Fra analysen deres konkluderte teamet med at levende organismer er den mest sannsynlige forklaringen på filamentene i NSB - men det er alltid rom for usikkerhet. Muligheten forblir "fossilene" dannet gjennom ikke-levende prosesser.

Forskerne er sikre på at selv om de er abiotiske, vil de fortsatt "kan indikere komplekse prebiotiske former på tidlig jord».

Før denne studien ble de eldste fossilene som noen gang er funnet, fra en fjellformasjon i Vest-Australia, hevdet å være 3.46 milliarder år. (Selv om noen forskere også bestred funnet, og antydet ikke-biologisk opprinnelse.)

Funnet kan få betydelige konsekvenser for jakten på liv andre steder i solsystemet. Det betyr at under de rette forholdene kan livet dannes veldig raskt, og kan være hvor som helst. Artikkelen konkluderer med at hvis "bare noen få hundre millioner år er nødvendig for at liv skal utvikle seg til et organisert nivå på en opprinnelig beboelig planet ... kan slike mikrobielle økosystemer eksistere på andre planetariske overflater der flytende vann interagerer med vulkanske bergarter, og ... utenomjordisk liv kan eksistere på andre planetariske overflater der flytende vann interagerer med vulkanske bergarter, og... være mer utbredt enn tidligere antatt."

Denne artikkelen ble publisert på nytt med redigeringer fra Universet i dag under a Creative Commons Attribution 4.0 Internasjonal lisens. Les opprinnelige artikkelen.