Kinas internett-darlings søker vekst etter null-Covid

To kinesiske internettselskaper som har dukket opp som bedriftsvinnere gjennom pandemien, tilpasser seg fornyet konkurranse etter hvert som landet begynner å miste sin null-Covid-politikk.

Matleveringsgruppe Meituan og prute shopping-appen Pinduoduo samlet inn 11.8 milliarder Rmb (1.7 milliarder dollar) i overskudd i løpet av de tre månedene frem til slutten av september, da shoppere gikk over til å bruke matlevering og bulkkjøp av forbruksvarer.

Meituan og Pinduoduo økte også salget med henholdsvis 28 prosent og 65 prosent fra år til år, og slo landets teknologigiganter. I samme periode falt Tencents inntekter mens Alibabas vokste med bare 3 prosent.

Men da Beijing annonserte omfattende lempelser av president Xi Jinpings omstridte null-Covid-restriksjoner denne uken, søker begge selskapene alternative inntektsstrømmer.

"Dette er de to selskapene av høyeste kvalitet i Kinas internettland," sa Robin Zhu, analytiker hos AB Bernstein. "De var begge smidige i møte med Shanghai-sperringen," med henvisning til ukers lang nedleggelse av Kinas største by om våren. Han bemerket at begge plattformene var raske til å implementere måter å lette leveranser til beboere som sitter fast hjemme, for eksempel gruppekjøpstjenester for beboere i samme boligblokk.

Meituan og Pinduoduo har også vært en begunstiget av Beijings kampanje for å bryte opp kvelertaket til e-handelsgiganten Alibaba, som tvang noen selgere til å registrere seg eksklusivt for sine populære Taobao og Tmall shoppingplattformer. I løpet av de tre månedene til slutten av september vokste Pinduoduos inntekter fra nettbaserte markedsføringstjenester – som inkluderer utgifter til selgers annonsering – til 28.4 milliarder Rmb, en økning på 58 prosent fra året før.

Meituan var i stand til å heve prisene ettersom konkurrentene trakk seg tilbake og utgiftene til matlevering steg. "Meituans lønnsomhet har forbedret seg under pandemien ettersom folk ikke har vært i stand til å reise eller forlate hjemmene sine," sa Li Chengdong, leder av Haituns tenketank for netthandel. "De har brukt mer penger på lokale tjenester som matlevering."

"Pandemien har undergravd konkurransen i markedet," sa en tidligere Meituan-ansatt, som forlot selskapet i en bølge av nedskjæringer i april. "Så lenge selskapet kan levere maten gjennom restriksjonene, trenger det ikke ha konkurransedyktige priser eller bedre produkter."

Meituans forrang kan vise seg å være flyktig. Beijings reguleringsnedslag mot konkurranseskadelig oppførsel har åpnet døren for nye spillere finansiert av rivaler med dype lommer.

På mandag kunngjorde Douyin, den kinesiske versjonen av sosiale medier-appen TikTok, et partnerskap med tre selskaper for å tilby matleveringstjenester, og sette den i direkte konkurranse med Meituan.

Li sa at dette trekket betydde at restauranter sannsynligvis ville flytte noen annonseringskostnader fra Meituan til Douyin.

Alibaba er også klar til å kjempe om markedsandeler, etter å ha kuttet utgiftene de siste månedene. "Alibaba slo tilbake sin priskrig og insentivkampanje for å øke matleveringsvirksomheten i år, noe som gjorde det mulig for Meituan å lette på subsidiene," sa Zhu.

Likevel betyr Meituans mangfoldige stall av virksomheter at selskapet fortsatt kan dra nytte av det når Kina åpner igjen. Null-Covid-kontroller har skadet hotell- og reisebestillingssegmentet, dets mest lønnsomme virksomhet før pandemien.

Meituan og Pinduoduo prøver begge å sikre fremtidige inntektsstrømmer, førstnevnte gjennom sin reise- og Yelp-lignende restaurantkatalogtjeneste og sistnevnte gjennom Temu, en Shein-lignende hurtigmote-app rettet mot vestlige shoppere.

Analytikere sa at Meituan og Pinduoduo var i stand til å gjøre avgjørende grep og satte dem foran konkurrentene under lockdowns fordi paret fortsatt var grunnleggerledet.

Meituans Wang Xing styrer fortsatt selskapet som administrerende direktør, og mens Pinduoduos Colin Huang formelt har gått av som administrerende direktør, er han fortsatt den største aksjonæren og fortsetter å spille en sentral rolle i å lede selskapets retning, ifølge to personer nær Pinduoduo .

Innsidere sa at Meituan gjennomførte store utgifter og kutt i personell som hjalp lønnsomheten. I resultatene av en undersøkelse av industrien i april sa den mektige cyberspace-administrasjonen i Kina at sysselsettingen i teknologien forble stabil, til tross for den voldsomme reguleringskampanjen og pressede aksjekurser.

Men etter å ha presentert et rosenrødt ansettelsesperspektiv for regulatoren, "begynte Meituan å si opp folk", sa den tidligere ansatte. "Kuttene ble forverret fordi den vanlige utvandringen av ansatte etter at kinesisk nyttårsbonuser ble delt ut ikke skjedde."

Pinduoduo og Meituan svarte ikke på forespørsler om kommentarer.

Til tross for Meituans vekst og lønnsomhet, har investorer blitt rystet over hovedaksjonæren Tencents flytting til selge sin eierandel i gruppen, og reagerer på presset fra Beijing om å redusere størrelsen på internetimperiet i Kina, ifølge folk som er kjent med avgjørelsen.

Meituans Hong Kong-noterte aksjekurs har falt mer enn 20 prosent de siste 12 månedene til HK$189 ($24), mens Pinduoduos Nasdaq-aksje har steget nesten 50 prosent til $91.

Pinduoduo hadde nytte av at shoppere som sitter hjemme, vendte seg for å jakte på gode kjøp på sin populære app. Men etter å ha rapportert et dårligere kvartal med akselererende salgsvekst og økende fortjeneste, bestemte den tidlige støttespilleren Neil Shen fra Sequoia Capital China, som anses som landets beste venturekapitalist, å gå ut av styret og ta ut noen av fondets gevinster.

Shen sa i forrige måned at han trakk seg «for å fokusere på mine andre interesser og engasjementer». Enheter tilknyttet Sequoia søkte å selge Pinduoduo-aksjer verdt 390 millioner dollar samme dag.

Avgangen kommer når Pinduoduo begir seg inn på territoriet til en annen Sequoia-støttet satsning, Shein, i september ved å lansere fast-fashion venture Temu, rettet mot den umettelige appetitten på billige klær blant Gen Z-forbrukere i USA. Gruppen har forsynt nye kunder med gode tilbud og insentiver for klesprodusenter til å registrere seg.

"Pinduoduo må investere et stort beløp for å komme inn på dette feltet," sa Zhu. "Men den potensielle oppsiden er enorm, spesielt ettersom amerikanske forbrukere bytter til billigere forhandlere når landet går inn i en svakere økonomi."

Innlegget Kinas internett-darlings søker vekst etter null-Covid først dukket opp på Blockchain-konsulenter.