Prisen for fortreffelighet: toppforskere om brutaliteten i det akademiske systemet – Physics World

Jeg har alltid med meg en notatbok, i tilfelle jeg skulle komme over et interessant faktum eller en idé til en artikkel. Du kan argumentere for at en notatapp på smarttelefonen min ville være mer effektiv for å lage en permanent registrering, og du vil ha rett når det gjelder digitalt minne. Men personlig opplever jeg at noe ved det å skrive på papir gjør at jeg kan legge en kjerne av kunnskap til hukommelsen langt mer robust, mens digitale notater ofte er dømt til uklarhet. Mer enn det, skrivingen bremser meg nok til at jeg har tid til å tenke og stille spørsmål.

Nå for tiden har våre alltid tilstedeværende smarttelefoner sørget for at vi som voksne aldri kommer i situasjonen hvor vi må ty til å skrive på huden. Men jeg husker at jeg stadig måtte skrubbe blekk av håndbaken min mens jeg var på skolen, og jeg finner ofte ut mer om dagen til datteren min ved å i det skjulte lese Roblox-brukernavn og festdatoer som tatoverer armene hennes. Det er noe fantastisk ungdommelig og uskyldig ved å skrive notater eller krible hjerter med initialer for alle å se, på hendene dine.

I boken Fascinasjon av vitenskap: 60 møter med banebrytende forskere i vår tid, tysk fotograf og forfatter Herlinde Koelbl (oversatt av Lois Hoyal) tar denne ideen om lekenhet og utfordrer 60 forskere til å tegne eller skrive essensen av forskningen deres på en av sine egne hender. Koelbl søker å kondensere hvordan forskere tenker om arbeidet sitt, ved å fange portrettene deres på nært hold og med håndflaten holdt opp mot kameraet. Hver forskerportrett etterfølges av et intervju, som består av en blanding av personlige, vitenskapelige og noen ganger bisarre spørsmål ("Tenker du noen ganger på døden?"; "Er du allerede rik?").

Noen av kunstverkene er selvforklarende. Det er tegneserier: en marinbiolog tegner letthjertet en skonnert som seiler på dypt hav med smilende fisk og en blekksprut; mens en «god» bakterie smiler ved siden av en gloende «dårlig» på hånden til en flirende mikrobiolog. Så er det usminkede råd, "Lær av feil", og livsmål som "Gjør malaria til historie". Det er imidlertid ligningene og plottene som hadde en tendens til å fange interessen min mest – hver oppsummerer et helt livs arbeid, om ikke en Nobelpris. "Laughlin-bølgefunksjonen" dukker opp i håndflaten til den eponyme fysikeren Robert Laughlin, mens en graf over to overlappende topper viser den raskere måten å lage nye enzymer på som oppdaget og presentert av biokjemiker Frances Arnold. Disse er ofte utilgjengelige uten en forklaring av symbolene, og selv om jeg gjetter at forskningsfeltet er et morsomt spill, syntes jeg det var frustrerende at det ikke var noen bildetekst eller referanse i teksten for å forklare hva plottet eller ligningen representerte.

Strid og offer

Sammen med å utforske hvordan motivene hennes tenker, har forfatteren som mål å presentere inspirerende forbilder. I det første lykkes hun, men med det frykter jeg at hun har ofret det siste målet. Koelbl er i stand til å tegne et omfattende bilde av veien hver forsker tok for å oppnå storhet på sitt felt, og fremkalle fascinerende beretninger som likevel ofte er vanskelige å lese. Dette er fordi disse forskerne ikke legger skjul på ofrene de har gjort underveis, og brutaliteten i det akademiske systemet generelt. De beskriver seg selv som nødvendigvis aggressive, seirende bare fordi de strevde etter å være best og være først.

Psykolog Onur Güntürkün informerer oss om at han "fikk flere arr i kampen for å overleve i det akademiske livet enn i å sitte i rullestol", mens Arnold gjerne forsvarer arrogansen hennes og sier "Hvis jeg ikke var det, ville jeg ikke overlevd." Faktisk er overlevelse et tilbakevendende tema i den akademiske livsstilen "publisere eller gå til grunne", som ofte krever at man gir avkall på all betydelig personlig tid. Åttitimers uker er tilsynelatende normen, og å sove i mer enn fem timer om natten ser ut til å være en høy ambisjon blant dette settet med høypresterende.

Koelbls avhør fremstår som så målrettet innstilt på å trekke frem den giftige naturen til det akademiske livet, at jeg har vanskelig for å tro at målet hennes er å inspirere den neste generasjonen. Snarere føles det som om hun har en agenda, og ikke en dårlig en, for å avsløre den direkte ubehagelige saken om å være best. Hun spør kvinnene hvordan de klarte å få barn og beholde jobbene sine (svar: finne opp genredigeringsteknikker mens de skifter bleier) og undersøker mennene med hensyn til deres familieengasjement («Jeg har ikke et nært forhold til dem. Min kone) tok vare på barna").

Jeg kan bare synes synd på kona til den nobelprisvinnende fysikeren Klaus von Klitzing, som innrømmer å ha forsømt familien sin, men prøver å gjøre opp for det nå ved å ta kona med på konferanser med "fine sideaktiviteter". Intervjuet gjør at han planlegger å se barnebarna når dagboken hans neste gang er klar – om to år. Faktisk, Besettelse av vitenskap ville vært en mer passende tittel for denne boken, ettersom intervjuobjektene deler en altomfattende lidenskap for vitenskap som de ikke kan slå av. De har ingen balanse mellom arbeid og privatliv fordi arbeidet deres er livet, uatskillelig fra identiteten deres.

Boken inneholder mange verdifulle råd om hvordan en vitenskapsmann bør forvente å mislykkes mesteparten av tiden og lære å mislykkes med ynde så tidlig som mulig. Kjemiker David Avnir lærte denne verdifulle leksjonen som tre år gammel da han, lei av matrasjoner, forsøkte å dyrke en annen kylling ved å plante en fjær i bakken og vanne den. Genetiker Paul Nurse snakker om nesten å tape på et ridderskap fordi regjeringen hadde feil postadresse. Disse øyeblikkene med sårbarhet og humor bærer boken og hindrer leseren i å bli for andpusten av bedragersyndrom.

En vilje til å mislykkes går hånd i hånd med et andre felles tema: behovet for nysgjerrighet. Dessverre er akademia ikke bare en lekeplass for nysgjerrige, fri for begrensninger fra samfunnsmessige lidelser. Koelbl viker ikke unna å spørre både mannlige og kvinnelige intervjuobjekter hvorfor kvinner er underrepresentert på sine felt; noen ganger spørre hva de personlig har gjort med det, og tydeligvis tar noen feil. Disse kommentarene er alle utdrag av en langt mer nyansert diskusjon, og det er opp til leseren å avgjøre hvem som demonstrerer at de er en del av problemet og hvem som rett og slett er budbringeren som fremhever treghet, eller umuligheten av endring.

De kjemiker Peter Seeberger bemerker at, av hans kvinnelige kandidater, "veldig få ønsket et professorat" på grunn av hvordan akademisk arbeidskultur gjør det "biologisk vanskeligere" å kombinere karriere og familie for dem. Menn har i mellomtiden råd til å "ta igjen familien" senere. Jeg vil klassifisere "ikke å ha" et professorat utelukkende fordi det tillater en avgang før de er infertile som en påtvunget reaksjon på et diskriminerende system, i motsetning til en valg, fri for kjønnsbarrierer. Nobelprisvinnende materialforsker Dan Shechtman forsvarer sine synspunkter om at kvinner er mindre konkurransedyktige ved å kommentere at han "vanligvis" stoler på kvinner og: "For å gi deg et eksempel, har jeg en administrativ assistent som er pålitelig. Jeg stoler på at hun tar godt vare på alle mine reiser og all min kommunikasjon.»

Som en likestillingsforkjemper vet jeg hvor vanskelig det er å endre en kultur. Jeg er pragmatisk med tanke på tidsskalaen for reell endring og feirer selv de minste seirene. Men jeg synes fortsatt det er trist å lese ordene til nobelprisvinner Laughlin som sier at "Kvinner må også bare akseptere at det er en mannlig ting de må erobre ... kvinner ønsker ikke å bli sett på som krigere; det kommer ikke naturlig for dem.»

Etisk dilemma

Fascinasjon av vitenskap setter søkelyset på et dilemma jeg står overfor hver gang jeg snakker med barn, spesielt jenter, som har til hensikt å satse på en forskerkarriere. Jeg har møtt diskriminering, sexisme og trakassering på veien til å bli ansatt, og har falt ut i utbrenthet mer enn én gang. Men jeg forteller fortsatt barn at jeg har den beste jobben i verden, at jeg ikke kan tro at noen betaler meg for den, noe som gjenspeiler hver eneste av de 60 forskerne som ble intervjuet. Oppmuntrer jeg folk gjennom døren til akademia hvor de vil finne en vridd versjon av drømmen sin, et miljø som aktivt velger mot dem? Hvordan balanserer man behovet for ærlighet med behovet for å tiltrekke seg underrepresenterte grupper for å gå inn i akademia og være den endringen som trengs? Forteller jeg dem at det å ha et familieliv ble mulig for meg først etter at jeg sluttet fred med å ikke være den beste, ikke være den første, i karrieren min?

Som en profil av eliteakademikere er dette en virkelig fascinerende bok som avslører den ville siden av akademia med en slik ærlighet at den kan fungere som en likestillings-, mangfolds- og inkluderingsaktivists gjøremålsliste for hva som må endres

Å lese denne boken gjenopplivet mitt bedragersyndrom, og jeg er en akademiker, så jeg ville definitivt ikke brukt den som den tiltenkte ressursen for å inspirere barn. Som en profil av eliteakademikere, er dette imidlertid en virkelig fascinerende bok som avslører den ville siden av akademia med en slik ærlighet at den kan fungere som en likestillings-, mangfolds- og inkluderingsaktivists oppgaveliste for hva som må endres. Var dette Koelbls hemmelige intensjon? Jeg er ikke sikker. Jeg ser for meg at mange kan lese denne boken og ære den målrettede besettelse som ren dedikasjon, og hvem er jeg til å kritisere måten noen velger å leve og jobbe på? Hvis andre ikke blir tvunget til å følge eksemplet, vil jeg si, "så lenge det gjør dem lykkelige". Bortsett fra at det ikke alltid er tilfelle – for eksempel elektroingeniør og nobelprisvinner Shuji Nakamura forteller oss, "Ulykke er en viktig motor for meg."

Jeg er ikke på Nobelprisbanen, og det nærmeste jeg kommer til å trekke hele natten er når barna mine er syke. Jeg elsker vitenskap, men jeg elsker søvn mer. Lesning Fascinasjon av vitenskap, Jeg kan ikke annet enn å respektere hengivenheten som vises, men hvis dette virkelig er det som trengs for å bli best, tar jeg nådig en plass i de mindre ligaene.

• 2023 MIT Press 392pp £32.38pb

• SEO-drevet innhold og PR-distribusjon. Bli forsterket i dag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrk deg selv. Tilgang her.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunnskap forsterket. Tilgang her.
• PlatoESG. Karbon, CleanTech, Energi, Miljø, Solenergi, Avfallshåndtering. Tilgang her.
• PlatoHelse. Bioteknologisk og klinisk etterretning. Tilgang her.
• kilde: https://physicsworld.com/a/the-cost-of-excellence-top-scientists-on-the-brutality-of-the-academic-system/