Verdens nr. 2 kryptovalutabørs hadde nettopp begjært seg konkurs, dens guttegeniale administrerende direktør hadde trukket seg, og millioner på millioner av dollar forsvant fra selskapets lommebøker i sanntid uten noen forklaring. Men hundrevis av miles fra støyen fra finansiell panikk i byene, i en gammel storfefôrfabrikk i ørkenen i Vest-Texas, vippet dusinvis av kryptokulturprodusenter med hodet og viftet med hendene til en synkronisert visning av vibrerende krøller.
Krøllene var Chromie Squiggles, det andre eksplosivt vellykkede generative NFT-kunstprosjektet fra Art Blocks. Til glede og tilsynelatende ærefrykt for låvens beboere, danset disse vanligvis statiske Squiggles for første gang, synkronisert med de øredøvende låtene til den engelske DJ Jamie xx.
"Snurrer!" en festspiller ved siden av meg fortsatte å rope, mens han løftet hendene mot de vibrerende monitorene og hoppet på plass. "Snurrer, svirrer, svirrer, svirrer!"
"Be til krøllet!" ropte vennen hans svimmel.
Det var 11. november 2022, og 500 beundrere hadde dratt ned til den lille byen Marfa, Texas, for Art Blocks sitt andre årlige Åpent Hus – en samling av samlere, kunstnere, investorer og skøytere involvert i selskapets voksende økosystem.
Art Blocks Open House i Marfa, Texas, november 2022. (Foto: Sarah M. Vasquez)
Man kan anta vibbene ved et arrangement sentrert rundt ikke-fungible symboler—som de siste to årene har vunnet tvangstanker og rasende hatere i like stor grad – ville bli dypt påvirket av pulsen på kryptomarkedet. Og likevel FTX armageddon følte seg like langt borte fra samlingen som enhver storby som skjedde på den tiden da nyheter ble levert med overbygd vogn.
Det var ikke fordi NFT-folk føler seg immune mot markedssvingninger. I følge arrangementets vert, Art Blocks-grunnlegger og Squiggles-artist Erick Calderon (aka Snowfro), det var fordi samlingen, og hans NFT-selskap, stort sett ikke har noe med NFT å gjøre, og enda mindre med krypto.
"Jeg pleide å si at jeg vil ha Art Blocks som en plattform for å overskride krypto - du dropper ordet krypto, du dropper ordet generativ, du dropper ordet NFT, og du har bare kunst," fortalte Calderon meg. "Men vi ønsker også å overskride krypto."
Slik Calderon ser det, henger altfor mange selskaper i kryptoøkosystemet sine verdiforslag på nyheten til underliggende teknologi. Jogge-men tjene krypto! Gensere—men i metaversen! Kattebilder—men lag dem til NFT-er! Et middelmådig TV-programkonsept—produsert av en DAO!
Denne fikseringen, mener han, bare midlertidig tilslører manglene ved et selskaps produkt.
«Hvorfor satser vi selskapene våre på ny teknologi? Selskaper overlever ikke bare på krypto," sa Calderon. "De overlever på kultur, og de overlever på lagene sine. Vi prøver å være et voksent selskap. Det betyr å skape en intern organisasjonskultur, noe som er veldig vanskelig å gjøre i krypto, hvor alle er eksterne og avhengig av prisen på en CryptoPunk. Men vi kjempet så hardt for å isolere oss fra det.»
Erick Calderon (V) på Art Blocks Open House i Marfa, Texas, november 2022. (Foto: Sarah M. Vasquez)
Art Blocks er et 40-personers selskap og vokser, til tross for de ødeleggende effektene av kryptobjørnmarkedet. Det kan nå skryte av et komplett kuratorteam som nøye velger ut og tar opp digitale artister til å debutere samlingene sine på selskapets enormt populære plattform.
Calderon tilskriver Art Blocks' varige suksess til at de nektet å hengi seg til praksiser som ble standard for de fleste NFT-prosjekter på høyden av spekulasjonsboblen tidlig i 2022.
"Den verste mentale helsetilstanden jeg noen gang har vært i var da Art Blocks ble gal i oktober," sa han. På den tiden solgte Art Blocks NFT-er for millioner av dollar stykket. "Folk var som 'du trenger et token, belønn samlerne dine, du bryr deg ikke om samlerne dine med mindre du gjør et token, se hva SuperRare gjør, se hva Bored Ape Yacht Club gjør'."
Art Blocks tilbød aldri et symbol, eller eksklusive fordeler, eller noen annen vag gest ved det ofte fetisjiserte, men sjelden realiserte prinsippet til Web3: «nytte».
Det tilbød kunst og offentlig tilgjengelige fellesskapsrom (både digitale og fysiske) med fokus på kunst. Den motsto ettertrykkelig fristelsen til å gi noe annet.
Hvis Art Blocks ikke ser på seg selv som et krypto- eller NFT-selskap, men som en kunstinstitusjon, var det ingenting som viste dette bedre enn den tre dager lange samlingen i det sagnomsuste kunstmekkaet Marfa.
Marfa ble grunnlagt på 1880-tallet, og i nesten et århundre så det ikke annerledes ut enn noen annen naboby som befolket den sparsomme Chihuahuan-ørkenen; det ble internasjonal fremtredende tidlig på 1970-tallet, da den anerkjente kunstneren Donald Judd kjøpte opp en rekke av byens bygninger og forvandlet dem til kontekstløse "antimuseer" for sine gigantiske betong- og metallinstallasjoner, samt verkene til andre kunstnere. I tiårene etter tiltrakk Marfas kunstneriske rykte og eksotiske isolasjon tusenvis av misfornøyde byfolk. I dag ligner byen en merkelig blanding av Frontierland og Williamsburg, befolket av låver, butikkfronter med skodder, kunstgallerier og matcha-slyngende kaffesteder.
Art Blocks åpnet sitt Marfa-galleri i 2021. Noen på den tiden farget selskapets ankomst til Marfa som uvelkommen, og Art Blocks' kryptobehandlede tilbud som en markant avgang fra byens anerkjente kunstneriske tradisjon.
Jeg fant ingen slik spenning i Art Blocks tilstedeværelse i Marfa.
"Jeg synes de er et strålende tillegg til Marfa, og jeg tror de har integrert godt i scenen," Rachel Beitz, eier av Regel, et galleri nede i gaten fra Art Blocks, fortalte meg. "Jeg kan ikke komme på noen som har snakket stygt om dem."
Beitz avfeide også ideen om at kun et kunstsamlings medium – inkludert det bagasjefylte blokkjederommet – kunne være avgjørende for et prosjekts kunstneriske legitimitet.
"Hele kunsthistorien er den neste store tingen som ikke anses som kunst for nøkkelinnehaverne av hva 'kunst' er," sa hun. "Marfa er et sted hvor mange mennesker kommer for å eksperimentere. For meg er det nesten naturlig at dette er et av stedene folk kommer og prøver dette.»
Art Blocks' prosjekter skiller seg tydeligst fra tradisjonell kunst på to måter. For det første er de NFT-er, preget på Ethereum-blokkjeden og kan kjøpes av alle med internettforbindelse. For en annen er de det generative. Kunstnere konstruerer datakode som setter parametere for hvordan et Art Blocks-verk kan se ut; ved preging genereres stykket tilfeldig innenfor disse parameterne, og vises i sin realiserte form for første gang.
"NFT-delen er ikke så vanskelig å forklare. Men når du dykker dypere inn i generativ kunst i lang form, er det da det begynner å bli litt mer komplisert,» Plutonium F, en pseudonym Art Blocks-samler, fortalte meg om hindringene han møter når han diskuterer prosjekter med utenforstående.
Plutonium, sammen med to andre Art Blocks-samlere, ble valgt ut av Art Blocks-teamet til å kuratere samlingen som ble vist på åpent hus i november, som de kalte Perspektiver.
"Jeg vet at det er vanskelig for tradisjonelle samlere og tradisjonelle kunstnere å forstå ideen om at du skriver et stykke kode, og det kan i hovedsak skape et uendelig antall utganger," sa riktig, en annen av Perspektiver' samfunnskuratorer. "Men i de beste eksemplene på generativ kunst, er kunsten selve koden. Det er lett å være maler. Det er vanskelig å være en god maler. Det er lett å være en generativ kunstner. Det er vanskelig å være god."
Etter en tequila-gjennomvåt helg i Marfa, fløy de trofaste Art Blocks tilbake til hjembyene sine, tilbake til virkeligheten, tilbake til en verden som endelig, pustløst tok hensyn til industrien deres – men av alle de gale grunnene: konkurser, smitte, kriminelle avgifter, statlige undersøkelserog bølger, på bølger, Av permitteringer.
Krypto-vinteren ble stadig kaldere. Det nye året har ikke brakt noen lettelse.
Men på en eller annen måte, gjennom mørket, fortsetter Art Blocks å sveve. Vennskapsarmbånd, et Art Blocks-prosjekt konseptualisert av Calderon og realisert av den franske kunstneren Alexis André, ble utgitt eksklusivt for eksisterende Art Blocks NFT-innehavere i slutten av oktober. Da det gratis-til-mynte-kravet stengte på tirsdag, skjøt samlingens verdi i været, og ble den beste samlingen på NFT-markedsplassen OpenSea i løpet av få timer. Friendship Bracelets har i skrivende stund generert over 14,300 20.3 ETH i handelsvolum (omtrent $XNUMX millioner).
Det er en standout i et ellers dystert marked. NFT-handelsvolumet har stupt svimlende 87% fra siste januars topper. Blue-chip profilbilde (PFP) NFT-prosjekter som en gang var sikre spill ser ikke så sikker ut.
Hvorfor lider ikke Art Blocks også? Calderon mener svaret er ganske enkelt.
"Hvis [Art Blocks-innehavere] kjøpte et kunstverk, og de hengte det på veggen, og det kunstverket gikk i null, har de fortsatt et kjempeflott kunstverk," sa han.
Hvor mange andre NFT-prosjekter kan si det samme? Fjern spekulativ verdi, kryptomarkedsføringsvinkelen, det nedlastede NFT-akronymet; hva er det egentlig igjen? Hvis det blir sett på som et NFT-selskap, ser Art Blocks ut til å være en avvik. Hvis det blir sett på som et kunstkollektiv som tilfeldigvis bruker blokkjedeteknologi, begynner ting å gi mye mer mening.
Ikke-kryptoselskaper som bruker Web3-teknologi som et verktøy for å realisere større mål – det være seg relatert til underholdning, handel, mote, eller kunst – tøffer helt fint gjennom kryptobjørnemarkedet.
Art Blocks kan demonstrere at prosjekter som er født ut av Web3 ikke trenger å være definert utelukkende av det. I økende grad begynner denne tilnærmingen å ligne veien videre for kryptokultur.
Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert for å klargjøre berettigelsen til å kreve et vennskapsarmbånd NFT.
Hold deg oppdatert på kryptonyheter, få daglige oppdateringer i innboksen din.
