Metaverset reddet livet mitt, nå bruker jeg det for å redde andre

Jeg har tilbrakt over 10,000 XNUMX timer i 'metaversen' – eller i det minste proto-metaversen – virtuelle verdener bebodd av ekte mennesker representert som avatarer. Opplevelsene og relasjonene jeg hadde der reddet meg fra et mørkt sted og satte meg på et oppdrag om å gjøre det samme for andre.

Gjesteartikkel av Noah Robinson

Noah er grunnlegger og administrerende direktør i Veldig ekte hjelp, og en doktorgradskandidat i klinisk psykologi ved Vanderbilt University. Very Real Help har bygget en klinisk forskningsplattform kalt Hjelpeklubb å utforske hvordan sosiale virtuelle virkelighetsmiljøer kan brukes til å levere transdiagnostisk kognitiv atferdsmessig peer-støtte. Very Real Help har mottatt midler fra National Institutes of Health, National Science Foundation og investorer for å bruke Help Club for å hjelpe mennesker med depresjon, angst og andre psykiske helsetilstander.

Det er virkelige fallgruver og farer i metaversen, som pedofili og barnestell nylig fremhevet av BBCEller seksuelle overgrep som har skjedd på ulike plattformer. Men som all teknologi kan metaverset brukes på både godt og vondt. Alt avhenger av hvordan hver applikasjon er bygget og hvordan vi velger å bruke dem. Med oppslukende virtuell virkelighet, hvor hele miljøet kan kontrolleres, er potensialet for å hjelpe mennesker nesten ubegrenset.

Da jeg var 13 flyktet jeg inn i et virtuelt sosialt spill kalt runes~~POS=TRUNC. Rett da jeg kom i puberteten, skjønte jeg at jeg var homofil. Jeg ble overveldet av følelser av skam og angst. Flere år inn i byrden av å være kledd, følte jeg håpløs for fremtiden og vurderte å avslutte livet mitt. Men én ting holdt meg gående: da jeg fikk venner og kom opp i nivå med dem runes~~POS=TRUNC, virtuelle stimuli skapte ekte treff av dopamin. Disse treffene er et viktig behandlingsmål for depresjon – i terapi lærer vi pasienter å engasjere seg i givende atferd for å øke motivasjonen og potensielt overvinne depresjon.

Jeg tilbrakte mesteparten av tenårene mine, nesten 10,000 400 timer, i denne virtuelle verdenen. Innvendig kunne jeg bygge en virtuell identitet i en fantasiverden der seksuell identitet ikke var en faktor. Etter hvert som jeg fikk tillit til den virtuelle verdenen, skapte jeg til slutt min første klan som stadig vokste i størrelse. Selv om det besto av XNUMX 'fremmede' på internett, var de mine nærmeste venner. Etter hvert følte jeg nok sosial tilhørighet og validering til å komme ut av skapet til dem. Vennene mine aksepterte meg, selv når de kjente min dypeste, mørkeste hemmelighet. Å gå gjennom denne prosessen ga meg praktisk talt makt til å komme ut av skapet i den virkelige verden og til slutt overvinne depresjonen min.

Fra det øyeblikket visste jeg at jeg ønsket å vie livet mitt til å bygge virtuelle opplevelser som var like overbevisende som et videospill, men også like effektive som terapi.

Jeg vet at det er mulig fordi jeg allerede er på den reisen. Jeg har bygget en virtuell app med fokus på mental helse som heter Hjelpeklubb-tilgjengelig på Quest, PC, Mac og iOS – som lar alle forbedre deres velvære og mentale helse i virtuelle omgivelser. Du kan bli med som avatar og delta på livegrupper som ledes av trente trenere. Et fullt realisert metavers har potensial til å forandre millioner av liv ved å gjøre det enkelt å koble til denne typen virtuell støttegruppe.

Hjelpeklubb er bare i gang – siden vi lanserte betaen vår i oktober har vi hatt tusenvis av mennesker som har kommet inn i samfunnet vårt – vi begynner å se at et trygt, overvåket miljø bokstavelig talt kan forandre folks liv. Hjelpeklubb er designet fra grunnen av for å støtte mental helse. Vi trener hverdagslige, vanlige empatiske mennesker til å bli trenere som kan lede støttegrupper og lære bort de vitenskapelig validerte verktøyene til en tilnærming vi har utviklet kalt kognitiv atferdsfordypning.

Det er et sted jeg skulle ønske jeg hadde som 13-åring for å veilede meg mot helbredelse i stedet for å lokke meg inn i en verden av flukt.

Det er ikke lett å bygge et psykisk helserom som er klart for metaversen, og vi har måttet bruke teknologi for å sikre en trygg verden for alle. Vi screener folk og overvåker interaksjoner – selv om vi ikke leverer terapi, har vi tatt i bruk standardpraksis utviklet i terapitreningsklinikker, for eksempel registrering av interaksjoner for å overvåke for kvalitet og forhindre at troll forårsaker psykisk skade. Selv om vi bare støtter personer som er 18 år eller eldre, har vi også sett etterspørsel fra mindreårige som har funnet plattformen vår og ønsker hjelp til psykisk helse.

Vi begynner å se spennende resultater fra vår virtuelle plattform for mental helse. Det tiltrekker folk som trenger hjelp; 53 % av brukerne våre har (selvrapporterte) nivåer av klinisk depresjon, og 45 % har kliniske nivåer av angst. Og vi begynner å observere reduksjoner i symptomer på depresjon og angst for de som bruker tid på søknaden vår.

Samtidig som VRChat er plattformen BBC fremhevet nylig i sin historie om barnestell, er det eksempler på trygge steder på plattformen. For eksempel blomstret et vakkert transkjønnet samfunn inn VRChat og tillot trygge rom for noen mennesker som slet med de samme tingene som jeg gjorde som tenåring. Én person til og med beskrevet at de tenkte på å gå over til det motsatte kjønn i 10 år, og det tok å prøve en kvinnelig avatar i VRChat å endelig begynne akseptprosessen og oppsøke en kjønnsterapeut.

Vi har også sett Anonyme Alkoholikere-møter og støttegrupper for kroniske sykdommer komme til utførelse i Altspace. Disse gruppene finner tilflukt i disse virtuelle områdene – trygge steder å koble seg til andre i et ikke-dømmende rom. Plassene er trygge fordi folk har komforten av å være anonyme samtidig som de føler den oppslukende sosiale støtten fra avatarer rundt seg. Selv om disse plattformene kan gi hjelp, kan de også forårsake skade hvis det ikke er moderasjon eller ansvarlighet. Disse plattformene må også beskytte mindreårige ved å holde dem i trygge, modererte miljøer.

Hjelpeklubb endrer også liv. Vi har Hjelpeklubb medlemmer som startet med alvorlig sosial angst eller depresjon og nå har fullført trenerutdanningen vår og leder møter for å hjelpe andre.

Et av våre medlemmer delte offentlig at hun ikke hadde vært i stand til å forlate huset sitt på nesten tre år. Hjelpeklubb hjalp henne til å føle seg komfortabel med å forlate huset igjen, og hun rapporterte at opplevelsen hennes var «uendelig mye bedre enn tre år med terapi». Nå som hun kan forlate hjemmet, er hun i stand til å engasjere seg i givende aktiviteter i den virkelige verden som hjelper folk til å overvinne depresjon.

Et annet medlem rapporterte at han var for deprimert til å gå på jobb og hadde ligget i sengen hele dagen. I nesten to uker dro han til Hjelpeklubb møter hver dag og rapporterte at han kunne gå på jobb for første gang på lenge. Han fortalte oss at han hadde tårer i øynene etter at han kom hjem fra sin første arbeidsdag og tenkte på hvordan Hjelpeklubb hadde fått ham dit.

Dette er bare begynnelsen. Mer forskning er nødvendig, inkludert randomiserte kontrollforsøk, for å virkelig vite om metaverset kan innfri løftet sitt om å hjelpe mennesker med å overvinne virkelige problemer. Men selv akkurat nå vet jeg at det er tusenvis av andre mennesker der ute som meg, som ønsker å flykte inn i metaversen for å unngå, og kanskje til og med helbrede, smerte i det virkelige liv.