NASAs Perseverance-rover har nylig samlet fire prøver fra et eldgammelt elvedelta i Jezero-krateret på den røde planeten. Denne påvisningen er gjort i et område hvor sediment og salter i en fjern fortid ble avsatt i en innsjø under forhold der liv potensielt kunne ha eksistert.
Jezero-krateret, som er 45 kilometer bredt, er et eldgammelt vifteformet trekk som ble dannet for rundt 3.5 milliarder år siden ved konvergensen av en Mars elv og en innsjø.
Thomas Zurbuchen, NASAsin assisterende administrator for vitenskap i Washington, sa, "Vi valgte Jezero-krateret for utholdenhet å utforske fordi vi trodde det hadde den beste sjansen til å gi vitenskapelig utmerkede prøver - og nå vet vi at vi sendte roveren til riktig sted."
"Disse to første vitenskapskampanjene har gitt et utrolig mangfold av prøver å bringe tilbake til jorden av Mars Eksempel på returkampanje.»
Utholdenhetsprosjektforsker Ken Farley fra Caltech i Pasadena, California, sa: "Deltaet, med sine forskjellige sedimentære bergarter, står i vakker kontrast til de magmatiske bergartene - dannet fra krystalliseringen av magma - oppdaget på kraterbunnen. Denne sammenstillingen gir en rik forståelse av den geologiske historien etter at krateret ble dannet og en mangfoldig prøveserie. For eksempel fant vi en sandstein med korn og steinfragmenter laget langt fra Jezero-krateret og en gjørmestein med spennende organiske forbindelser.»
Bergarten har fått navnet Wildcat Ridge, som ble dannet for milliarder av år siden da gjørme og fin sand la seg i en fordampende saltvannssjø. Perseverance-roveren, 20. juli, slipte noen av overflatene til Wildcat Ridge slik at den kunne analysere området med instrumentet SHERLOC.
SHERLOCs analyse indikerer at prøvene har en klasse av organiske molekyler som er romlig korrelert med de av sulfatmineraler. Sulfatmineraler som finnes i sedimentære bergarter kan gi viktig informasjon om de vannholdige miljøene de ble dannet i.
Farley sa, "I den fjerne fortiden ble sanden, gjørmen og saltene som nå utgjør prøven av Wildcat Ridge, avsatt under forhold der livet kunne ha trivdes. Det faktum at det organiske materialet ble funnet i en slik sedimentær bergart – kjent for å bevare fossiler fra gammelt liv her på Earth - er viktig. Men så dyktige instrumentene våre ombord på Perseverance er, vil ytterligere konklusjoner angående hva som finnes i Wildcat Ridge-prøven måtte vente til den er returnert til jorden for grundige studier som en del av byråets Mars Sample Return-kampanje.»
Det geologiske mangfoldet av prøvene som allerede er fraktet i roveren er så godt at roverteamet ser på å deponere utvalgte rør nær bunnen av deltaet om omtrent to måneder. Etter å ha deponert cachen, vil roveren fortsette deltautforskningen.
