Tusenvis av aldri tidligere sett unge stjerner er oppdaget i en stjernebarnehage kalt 30 Doradus, fanget av NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope. Kallenavnet Taranteltåken for utseendet til dens støvete filamenter i tidligere teleskopbilder, har tåken lenge vært en favoritt for astronomer som studerer stjernedannelse. I tillegg til unge stjerner avslører Webb fjerne bakgrunnsgalakser, samt den detaljerte strukturen og sammensetningen av tåkens gass og støv.
Med bare 161,000 XNUMX lysår unna i galaksen Store Magellanske skyer, er Taranteltåken den største og lyseste stjernedannende regionen i den lokale gruppen, galaksene nærmest Melkeveien vår. Det er hjemmet til de varmeste, mest massive stjerner kjent. Astronomer fokuserte tre av Webbs høyoppløselige infrarøde instrumenter på Tarantula. Sett med Webbs Near-Infrared Camera (NIRCam), ligner regionen en gravende tarantells hjem, foret med silke. Tåkens hulrom sentrert i NIRCam-bildet har blitt uthulet av blemmer stråling fra en klynge av massive unge stjerner, som glitrer lyseblått i bildet. Bare de tetteste områdene rundt tåken motstår erosjon av disse stjernenes kraftige stjernevinder, og danner søyler som ser ut til å peke tilbake mot klyngen. Disse søylene inneholder formende protostjerner, som til slutt vil dukke opp fra deres støvete kokonger og ta sin tur til å forme tåken.
Webbs Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) fanget en veldig ung stjerne som gjorde nettopp det. Astronomer trodde tidligere at denne stjernen kan være litt eldre og allerede i ferd med å rydde ut en boble rundt seg selv. NIRSpec viste imidlertid at stjernen bare så vidt begynte å komme ut av søylen sin og fortsatt opprettholdt en isolerende sky av støv rundt seg. Uten Webbs høyoppløselige spektra ved infrarøde bølgelengder, kunne ikke denne episoden av stjernedannelse i aksjon ha blitt avslørt.
Andre områder virker mørke, som i nedre høyre hjørne av bildet. Dette indikerer de tetteste områdene av støv i tåken, at selv mellominfrarøde bølgelengder ikke kan trenge gjennom. Dette kan være stedene for fremtidig eller nåværende stjernedannelse.
MIRI ble bidratt av ESA og NASA, med instrumentet designet og bygget av et konsortium av nasjonalt finansierte europeiske institutter (The MIRI European Consortium) i samarbeid med JPL og University of Arizona.
Kreditt: NASA, ESA, CSA og STScI
Området får et annet utseende når det ses i de lengre infrarøde bølgelengdene som oppdages av Webbs Mid-infrared Instrument (MIRI). De varme stjernene blekner, og den kaldere gassen og støvet gløder. Innenfor stjernenes barnehageskyer indikerer lyspunkter innebygde protostjerner som fortsatt får masse. Mens kortere bølgelengder av lys absorberes eller spres av støvkorn i nebula, og derfor aldri når Webb for å bli oppdaget, trenger lengre mellom-infrarøde bølgelengder gjennom det støvet, og avslører til slutt et tidligere usett kosmisk miljø.
En av grunnene til at Tarantella-tåken er interessant for astronomer, er at tåken har en lignende type kjemisk sammensetning som de gigantiske stjernedannende områdene som ble observert ved universets «kosmiske middag», da kosmos bare var noen få milliarder år gammel og stjernen. formasjonen var på topp. Stjernedannende områder i vår galakse Melkeveien produserer ikke stjerner i samme rasende hastighet som Taranteltåken, og har en annen kjemisk sammensetning. Dette gjør Tarantula til det nærmeste (dvs. lettest å se i detalj) eksempel på hva som skjedde i universet da den nådde sin strålende høymiddag. Webb vil gi astronomer muligheten til å sammenligne og kontrastere observasjoner av stjernedannelse i Tarantula-tåken med teleskopets dype observasjoner av fjerne galakser fra den faktiske epoken med kosmisk middag.
Til tross for menneskehetens tusenvis av år med stjernekikking, har stjernedannelsesprosessen fortsatt mange mysterier – mange av dem på grunn av vår tidligere manglende evne til å få skarpe bilder av hva som skjedde bak de tykke skyene til stjernebarnehager. Webb har allerede begynt å avsløre en univers aldri sett før, og er bare i gang med å omskrive den fantastiske skapelseshistorien.
