Amerikanske astronomer slår ned kutt til Chandra røntgenobservatoriet – Physics World

Amerikanske astronomer slår ned kutt til Chandra røntgenobservatoriet – Physics World

Tidsstempel: 13. april 2024 5:00


Kunstnerens inntrykk av Chandra røntgenobservatoriet
Nede, men ikke ute: NASA sier at de ikke har råd til å holde Chandra røntgenobservatoriet i drift på grunn av økende administrasjonskostnader for fartøyet (med tillatelse: NASA)

Røntgenastronomer i USA har startet en kampanje for å redde Chandra røntgenobservatory fra budsjettkutt som effektivt ville avslutte oppdraget. De hevder at farkosten, som ble lansert i 1999, har mye liv igjen i seg. Å avbryte støtten kan, sier de, skade vitenskapelig innsats for å forstå universet og karrierene til en fremvoksende generasjon av røntgenastronomer.

Som andre offentlige etater, står NASA overfor økonomiske restriksjoner. Selv om USAs president Joe Bidens budsjettforespørsel for regnskapsåret (FY) 2025, som starter 1. oktober, tar sikte på å øke finansieringen for de fleste vitenskapelige byråer, kompenserer mye av de foreslåtte økningene bare delvis for kutt i år over FY2023-nivåer.

Mens presidentens budsjettforespørsel alltid er mer en ønskeliste enn en prognose for faktiske tall, kan tallene i hvert byrås forespørsler indikere ledernes prioriteringer – og for NASA som ikke inkluderer finansiering for Chandra. I sin budsjettforespørsel hevdet NASA at fartøyet "har vært nedverdigende i løpet av oppdragets levetid i den grad at flere systemer krever aktiv ledelse ... øker administrasjonskostnadene utover hva NASA har råd til" - en observasjon som overrasket forskere.

Mark Clampin, NASAs direktør for astrofysikk, sier at det for tiden er et "utfordrende budsjettmiljø", som betyr å ta "vanskelige beslutninger". Men han insisterer på at budsjettforespørselen er "ikke en kansellering av Chandra" og at NASA vil holde en "mini-senior-gjennomgang" for å søke fellesskapsveiledningsalternativer for å redusere kostnadene for vitenskapelige operasjoner for både Hubble Space Observatory og Chandra. "Når vi har mottatt anbefalinger fra den anmeldelsen," sier Clampin, "vil vi bestemme en vei videre for Chandra og Hubble."

"Sjokkert og forferdet"

Mens astronomer hadde forventet finansieringsvansker for Chandra i FY2025-forslaget, var det ingen som forestilte seg at det ville bety en "ordnet oppdragsnedsettelse til minimale operasjoner". David Pooley – fortalte en astronom ved Trinity University i San Atonio, Texas Fysikkens verden at han er «sjokkert og forferdet» over avgjørelsen. "Andre grener av astronomi kan gå andre steder, som National Science Foundation, for midler. Men astrofysikk i USA er 100 % avhengig av NASA.»

Chandras tilhengere sier at håndverket har mye mer å tilby. "Noen termiske problemer ble korrigert, slik at brukerne ikke merker noe problem," sier laura lopez, en astronom fra Ohio State University. Hun innrømmer at noe opphopning av forurensninger på observatoriets ladningskoblede enhet har krevd lengre observasjonstid, men hevder "det er ingen ekstra utfordringer".

Forskere har nå opprettet en grasrotorganisasjon, savechandra.org, for å generere støtte til observatoriet. "Jeg har samlet forskere for å signere et brev som ber om gjenoppretting av midler til brukere," sier Pooley. "Senere vil vi se etter mer organisert innsats."

Så langt anbefaler arrangørene at astronomer tar kontakt med sine representanter og senatorer. Gitt at Kongressen neppe kommer til å bli enige om det endelige budsjettet for 2025 på flere måneder, og kongresskomiteer har vært kjent for å endre selv små elementer i budsjettforslagene til byråer som NASA, kan både tid og politikk være på deres side.

For det vitenskapelige samfunnet er imidlertid utfordringen ikke bare å holde Chandra finansiert, men også å redde karrierene til en generasjon av PhD og postdoc røntgenastronomer. I følge Lopez støtter stipend fra Chandra flere av doktorgradsstudentene hennes – og å miste denne støtten vil tvinge dem til å bli lærerassistenter i stedet for forskningsassistenter. Andre astronomiske disipliner kan også lide fordi de er avhengige av Chandra for oppfølgingsstudier.

Tidstempel:

Mer fra Fysikkens verden