Utforskning av rom er mye sett på som spennende og inspirerende. Det fanger publikums fantasi på måter som andre vitenskapelige bestrebelser ikke gjør, i den grad barna drømmer om å bli astronauter og rakettforskere når de vokser opp. De drømmer stort sett ikke om å bli fysikere av kondensert materie eller materialingeniører, uansett om disse feltene er verdige og interessante.
Men når det gjelder å rekruttere folk til romindustrien, ser det ut til at den "kule faktoren" av plass ikke er nok. I følge Joseph Dudley, som leder en britisk-basert tenketank kalt Space Skills Alliance, rundt 50 % av Storbritannias 1300 romfartsselskaper sliter med å fylle ledige stillinger. Hvordan kan dette være hvis plass er så populært?
Dudley talte under en "ferdighetsøkt" på årets Appleton Space Conference, som er organisert av RAL plass og fant sted 1. desember. Basert på min tidligere erfaring med slike økter, forventet jeg fullt ut at Dudley skulle sitere Storbritannias antatt mangel på STEM-kandidater som en hovedårsak til sektorens rekrutteringskamper, og kanskje for å klage over hvor forferdelig det er at Kids These Days™ ønsker å være TikTok-influenser i stedet for fysikere.
Det skjedde ikke.
En tapende kamp
I stedet oppsummerte Dudley romsektorens kompetansemangel med et enkelt ord: teknologi. "Kjerneferdighetene vi ser etter er de samme som alle andre," sa han til konferansedeltakere samlet online og personlig ved Rutherford Appleton Laboratory nær Harwell, Oxfordshire. "Vi konkurrerer med teknologisektoren, vi konkurrerer med Silicon Valley, og vi taper."
En del av problemet, hevdet Dudley, er at den bredere teknologisektoren har reagert på mangel ved å sette opp fleksible "boot camps" for nettkoding for nye traineer og karriereskiftere. Romindustrien forventer i mellomtiden at søkere har fireårige grader (eller utover) i fysikk, ingeniørfag eller relaterte fag. Det betyr at alle som ikke valgte realfag som 14 år gammelt skolebarn er sjanseløse. "Hvor er vår 16-ukers boot camp for jordobservasjon, for satellittoperasjoner?" spurte Dudley retorisk.
En annen vanskelighet er at rollene som er mest knyttet til verdensrommets "kule faktor" - astronaut og rakettforsker - er uvanlige og sjelden åpne for britiske søkere. Etter å ha vist et lysbilde som viser barneklær fra britiske butikker merket med NASAs ikoniske «kjøttbolle»-logo, sa Dudley: «Lykke til med å finne det samme for European Space Agency eller UK Space Agency.»
Best og lysest
En ytterligere kilde til romsektorens rekrutteringsproblemer, foreslo Dudley, er at mange unge mennesker (spesielt unge kvinner og andre fra underrepresentert bakgrunn) er overbevist om at de ikke er flinke nok til å drive romvitenskap. For dem, jobbannonser som skriker: «Kom og jobb med de beste og flinkeste menneskene i verden!» er avskrekkende, ikke uavgjort.
Til slutt hevdet Dudley at fremveksten av den «nye romfart»-industrien – dominert som den er av milliardærdrevne firmaer som Elon Musks SpaceX, Richard Bransons Virgin Galactic og Jeff Bezos’ Blue Origin – har tatt noe av glansen fra bransjens image. . "Sektoren vår blir assosiert med miljøskader og romturisme for de rike," advarte Dudley. "Vi må ta raske grep for å sikre at merkevaren til romsektoren ikke blir forgiftet."
Løser problemer
En annen foredragsholder i ferdighetsøkten, Anne-Marie Imafidon, rapporterte å se noe av denne "merkeforgiftningen" i aksjon. Som medgründer av Stemetter veldedighet, som oppmuntrer jenter, unge kvinner og ikke-binære folk i alderen 5-25 til STEM-karrierer, Imafidon drev nylig en workshop om vitenskap og bærekraft. "Antall prosjekter om romsøppel [fra studentene] var faktisk ganske talende," observerte hun. Blant unge mennesker, la hun til, har holdningen en tendens til å være at å gå til verdensrommet skaper problemer i stedet for å løse dem.
Når det gjelder hvordan disse problemene skal løses, tilbød Dudley og Imafidon flere forslag. Disse inkluderte alternative treningsprogrammer (boot camps, læreplasser og lignende); bedre rekrutteringspraksis og arbeidsforhold (40 % av kvinnene i romfartssektoren har opplevd trakassering på arbeidsplassen); mer konkurransedyktig lønn; og øke bevisstheten om andre veier inn i industrien (inkludert andre romfartsorganisasjoner i tillegg til NASA).
Jordobservasjonssensor tilpasset for jakt på eksplosiver
Men ved siden av disse praktiske trinnene, ser det ut til at romindustrien også kan gjøre med å revurdere visse aspekter av bildet. Å gå ut i verdensrommet, sa Imafidon, handler "ikke utelukkende om å følge Elon [Musk] til himmelen for å skape en ny befolkning med alle slags rare innfall og måter". Det hjelper også med å løse problemer her nede på jorden. Dessuten X-Factor stil konkurranser som den for ESAs siste astronautklasse er vilt lite representative for søknadsprosessen for, vel, alle andre roller i bransjen.
Hvis romfartsbedrifter kan inkludere slike meldinger i jobbannonsene sine, vil de kanskje finne det lettere å rekruttere folk for å hjelpe dem å nå stjernene.
