Ved hjelp av NASAs Hubble-romteleskop oppdaget astronomer en jet som ble drevet av den titaniske kollisjonen mellom to nøytronstjerner. Målingene tyder på at strålen reiste gjennom verdensrommet med hastigheter høyere enn 99.97 % av lysets hastighet.
I august 2017 ble den eksplosive hendelsen kjent som GW170817 oppdaget. Ligner på en supernovaeksplosjon, eksplosjonen genererte energi. Det var det første tilfellet der både gravitasjonsbølger og gammastråling fra sammenslåing av to nøytronstjerner ble oppdaget.
Dette markerte en betydelig milepæl i forskningen på disse uvanlige kollisjonene. I tillegg til det gravitasjonsbølgedeteksjon, kjølvannet av denne fusjonen ble samlet observert av 70 observatorier i verdensrommet og over hele verden over et bredt spekter av det elektromagnetiske spekteret. Dette markerte en betydelig utvikling innen feltet Time Domain og Multi-Messenger Astrophysics, som bruker en rekke "budbringere" som gravitasjonsbølger og lys for å studere universets utvikling gjennom tiden.
To dager senere ledet forskere umiddelbart Hubble til eksplosjonsstedet. De nøytronstjerner gikk i oppløsning til et sort hull, hvis sterke gravitasjon begynte å tiltrekke materie mot seg. Det resulterende materialet snurret raskt og produserte jetfly som skjøt frem fra polene. Den brølende jetflyet styrtet inn i det ekspanderende skallet av eksplosjonsrester og feide opp søppel der. Det var en materialklump som en jetfly kom gjennom.
Til tross for at hendelsen fant sted i 2017, brukte forskere flere år på å analysere Hubble-dataene og data fra andre teleskoper for å male dette fullstendige bildet.
Kunal P. Mooley fra Caltech i Pasadena, California, sa: "Jeg er overrasket over at Hubble kunne gi oss en så nøyaktig måling, som konkurrerer med presisjonen oppnådd av kraftige radio-VLBI-teleskoper spredt over hele kloden."
Jay Anderson fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, sa, "Det tok måneder med nøye analyse av dataene for å gjøre denne målingen."
Forfatterne brukte Hubble-data og data fra ESAs (European Space Agency) Gaia-satellitt og VLBI for å oppnå ekstrem presisjon. Ved å kombinere forskjellige data tillot forskere å finne eksplosjonsstedet.
Hubble-målingen viste at strålen beveget seg med en tilsynelatende hastighet på syv ganger lysets hastighet. Radioobservasjonene viser at jetflyet senere bremset ned til en tilsynelatende hastighet fire ganger raskere enn lysets hastighet.
Fordi jeten nærmer seg jorden med nesten lysets hastighet, har lyset den sender ut på et senere tidspunkt en kortere avstand å gå. I hovedsak jager jetflyet sitt lys. I virkeligheten har det gått mer tid mellom jetflyets utslipp av lys enn observatøren tror. Dette fører til at objektets hastighet blir overvurdert - i dette tilfellet tilsynelatende overstiger lysets hastighet.
