Utvis forsiktighet i møte med teknooptimisme – Physics World

Utvis forsiktighet i møte med teknooptimisme – Physics World

Tidsstempel: 7. februar 2024 6:00

Achintya Rao anmeldelser Oppfinnelse og innovasjon: en kort historie om hype og fiasko av Vaclav Smil

<a href="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-fancybox data-src="https://platoblockchain.com/wp-content/uploads/2024/02/exercising-caution-in-the-face-of-techno-optimism-physics-world-1.jpg" data-caption="Fra lovende til problematisk Bly ble introdusert i drivstoff for å løse problemet med å "banke" i tidlige biler, men det giftige metallet viste seg å være feil valg. (Med tillatelse: iStock/ImagineGolf)”> gammel bensinpumpe på prærien
Fra lovende til problematisk Bly ble introdusert i drivstoff for å løse problemet med å "banke" i tidlige biler, men det giftige metallet viste seg å være feil valg. (Med tillatelse: iStock/ImagineGolf)

Det er en tilbøyelighet i populære teknologiske medier – spesielt når de kommer ut av Silicon Valley – til å antyde at vi er på en ustanselig marsj av teknologisk vekst og velstand. Denne fortellingen om teknooptimisme er absolutt tiltalende – tross alt var vi vitne til noen enorme, sivilisasjonsendrende fremskritt i løpet av det 20. århundre som har forbedret livene til utallige millioner og påvirket sektorer fra transport til helsetjenester. Imidlertid i sin nye bok Oppfinnelse og innovasjon: en kort historie om hype og fiasko, miljøforsker og politikkanalytiker Vaclav Smil råder til skepsis når de møter påstandene fra tekniske evangelister, ser på noen beryktede tidligere feil og lærdommene vi kan lære av dem.

I boken setter Smil mislykkede oppfinnelser inn i tre kategorier: de som viste seg å være problematiske, de som lot løftene være uoppfylt, og de som forblir uoppnådde. For å være en kort historie som lovet, velger han en håndfull eksempler for hvert tilfelle, og utforsker opprinnelsen og den sosiale konteksten til oppfinnelsene i stor dybde.

Men hva er svikt når det kommer til teknologi? Smil bemerker at historikere kan protestere mot begrepet "mislykket teknologi" fordi det som viser seg å være en suksess ofte er et resultat av sosial kontekst, og at riktig teknologi utvikles på rett sted til rett tid. Han argumenterer imidlertid for at innflytelse også går den andre veien: om samfunn omfavner teknologi og innovasjon kan ha en dyp innvirkning på deres egne baner. For eksempel setter Smil Sovjetunionens fall i kontrast til det regjerende partiets forankring i Folkerepublikken Kina gjennom linsen av deres relative evner til å innovere – spesielt sistnevntes suksess med å ta i bruk teknologi fra utlandet.

Uventede konsekvenser

Enkelte oppfinnelser er eksplisitt designet for å gjøre skade (tenk på hvert eneste våpen som er oppfunnet), men det er også de som hadde som mål å løse kritiske problemer og likevel forårsaket nye, verre egne.

Blant de tre eksemplene Smil gir for «Oppfinnelser som ble fra velkommen til uønsket», fremhever han introduksjonen av bly i bensin for å forhindre at bilmotorer «banker» – et fenomen i tidlige biler forårsaket av at noe av gassen i motoren selvantenner. , skade kjøretøyet. Introduksjon av et tilsetningsstoff til drivstoffet reduserte forekomsten av banking. Til tross for at vi siden de gamle grekerne visste at bly er svært giftig, var metallet et av alternativene som ble vurdert.

Smil fortsetter med å forklare at General Motors (GM) gikk sterkt inn for bruk av bly i stedet for alternativer som etanol, og gikk til og med så langt som å avfeie helseproblemene rundt blyholdig drivstoff og hevdet at det ikke fantes noen tilgjengelige alternativer. Hvorfor GM tok denne holdningen kommer ned til penger - en ny industri som lager et etanolholdig drivstoff "kunne ikke kontrolleres av GM".

Til syvende og sist, forteller Smil oss, hadde årsakene til den gradvise utfasingen av blyholdig bensin på 1970-tallet lite å gjøre med helseproblemene knyttet til bly og mer å gjøre med å redusere smog i amerikanske byer. Hele hendelsen tjener som en påminnelse om innflytelsen fra ren grådighet.

Hva kunne ha vært

Muligens mitt favorittkapittel i boken fokuserer på oppfinnelser som så ut til å dominere, men som sannsynligvis aldri vil leve opp til løftet. Her tar Smil for seg kjernefysisk fisjon og supersoniske flyvninger, men jeg var mest interessert i avsnittet om lettere-enn-luft-flyging (LTA).

Historien går tilbake til slutten av 18-tallet og ankomsten av ballongflyging. Selv da de tok på seg den velkjente formen for "luftskip", virker innretningene nesten komiske etter moderne standarder. Smils beskrivelser av hastigheten og avstanden dekket av tidlige luftskip får meg til å tro at ingen kunne ha vurdert dem for seriøse reiser – og likevel, for pionerene innen luftfart på den tiden, var de fremtiden.

Smil går i detalj om fremveksten av luftskip på begynnelsen av 20-tallet, da de ble brukt til lastleveranser, militære formål og kommersielle flyvninger – selv om sistnevnte søknad tok en rask slutt med Hindenburg katastrofe i 1939, da 35 av 97 passasjerer ble drept i en eksplosjon ved landing.

Etter andre verdenskrig forsvant luftskip sakte fra himmelen vår, og mitt eget håp om å se dem gjenoppstå som et gjennomførbart middel for sikker og miljøvennlig transport i det 21. århundre ble knust av forfatteren, da han oppregner de mange årsakene til at luftskip slet med å være kommersielt levedyktige tidligere. Fra fremveksten av fly og jetmotorer, til den alltid tilstedeværende skyen av internasjonal politikk, vil disse hindringene definitivt fortsette å vedvare i nær fremtid. Noen talsmenn tror imidlertid fremskritt innen materialer og fremdrift kan produsere en moderne lasteløfteløsning som er både bærekraftig og pålitelig – med Smil som til og med sa at "lokkingen til LTA-fartøyer vil sannsynligvis aldri forsvinne".

Setter "hypen" i Hyperloop

Smil åpner kapittelet «Oppfinnelser som vi fortsetter å vente på» ved å se på Elon Musks «Hyperloop» (et navn som Smil ikke godkjenner av etymologiske årsaker). Det foreslåtte høyhastighetstransportsystemet innebærer at folk reiser i kapsler inne i et veldig lavt trykk og veldig rett (ikke en løkke) metallrør. Kapslene vil bli støttet av en luftpute, beveget av en magnetisk lineær akselerator, og energisert av solcellepaneler.

Det generelle konseptet med å reise i et nesten vakuum er ikke nytt – jeg hadde ingen anelse om at det faktisk er mer enn to århundrer gammelt. Det er forbløffende at folk seriøst vurderte bruken av rørbaserte reiser for å dekke de 600 km fra London til Edinburgh i løpet av få minutter, på 19-tallet.

Ikke at disse forslagene ble ensartet omfavnet. Logistikken ser faktisk ut til å ha blitt behandlet som et sekundært problem, omtrent som – som Smil minner oss om – Musk ser ut til å gjøre i dag, med gründeren som for eksempel bagatelliserer den kompliserte prosessen med rutevalg og godkjenning, og virkningen som kilometer av kraftige pyloner ville ha på jordbruksland.

Uglamorøs innovasjon

Smils bok er en avmålt advarsel om ikke å la seg lett påvirke av grandiositet. Han minner oss om at forbløffende fremskritt på noen områder har vært ledsaget av en sørgelig mangel på fremgang på andre, kanskje viktigere. Gitt hans bakgrunn innen miljøvitenskap, er det ikke overraskende at Smil etterlyser større samfunnsfokus på konvensjonelt uglamorøse områder som å ta tak i den forestående klimakatastrofen og kreftutryddelse.

Jeg leste boken i løpet av noen uker og fant meg selv i tankene om flere av historiene i den. Det er utvilsomt andre eksempler som Smil kunne ha fokusert på – som han selv innrømmer – men jeg fant valgene hans overbevisende.

Men hvis du leter etter et dypdykk i sosiologien til oppfinnelser og fiasko, Oppfinnelse og innovasjon er ikke for deg. Jeg fant også utformingen av samfunnet som dominert av en "vitenskapelig analfabet" gruppe som litt problematisk, selv om det er vanskelig å være uenig i de grunnleggende premissene og konteksten begrepet brukes i. Men for meg er boken en hyggelig og øyeåpnende lesning, og en jeg forventer at jeg kommer tilbake til i fremtiden.

  • 2023 The MIT Press 232pp $24.95hb

Tidstempel:

Mer fra Fysikkens verden