SAN JOSE, California – Marker Zuckerberg, administrerende direktør for Facebooks morselskap Meta, tok vitneskranken tirsdag i en rettssak over amerikanske antitrustregulatorers forsøk på å stoppe teknologigiganten fra å kjøpe en virtuell virkelighet-oppstart kalt Within Unlimited.
Spørsmålet er om Metas oppkjøp av det lille selskapet som lager en VR-treningsapp kalt Supernatural vil skade konkurransen i det fremvoksende virtual reality-markedet. Hvis avtalen får gå gjennom, hevder Federal Trade Commission, vil den bryte antitrustlover og dempe innovasjon, og skade forbrukere som kan møte høyere priser og færre alternativer utenfor plattformer kontrollert av Meta Platforms Inc.
Meta ønsker i mellomtiden å stikke hull i FTCs argument om at det til og med eksisterer et distinkt marked for det FTC kaller «VR-dedikerte treningsapper».
Under sitt vitnesbyrd, Zuckerberg syntes å tone ned forestillingen om at fitness er en distinkt toppkategori i VR. Han sa, mens fitness er en "brukssak" for virtuell virkelighet, har andre bruksområder - nemlig spill, kommunikasjon og sosialt samvær og arbeid - vært de primære som Meta har fokusert på.
"Mens vi fokuserte på en rekke brukstilfeller," Zuckerberg sa, det var en felles rekkefølge av popularitet - med spill, sosialt og arbeid som topp tre og "en slags lengre hale" av andre bruksområder for VR som inkluderer fitness.
Hvorvidt VR-treningsapper er et distinkt marked eller ikke er nøkkelen i saken fordi FTC argumenterer for at Metas inntreden i dette området gjennom Within-oppkjøpet ville kvele konkurransen. Hvis det ikke er noe definert marked, blir det vanskeligere å bevise den saken.
FTC argumenterer imidlertid for at Meta ikke bare er en potensiell aktør i dette markedet, men at den hadde ressursene og muligheten til å lage sin egen VR-treningsapp i stedet for å anskaffe den beste uavhengige aktøren på markedet.
FTC-advokat Abby Dennis påpekte at i Facebooks tidlige dager, selskapet Zuckerberg grunnlagt i sin Harvard-hybel, avviste oppkjøpstilbud fra en rekke store teknologiselskaper - inkludert Google, Yahoo og Microsoft.
"Du er enig med meg i at Facebook fortsatte å lykkes med innovasjon selv om det aldri ble kjøpt opp?" hun spurte Zuckerberg, som svarte bekreftende.
Og "grunnen til at Facebook har vært i stand til å lykkes i 20 år er fordi det fortsetter å innovere selv om det aldri ble kjøpt opp?" fortsatte hun, og Zuckerberg svarte: "Ja."
Men Meta-sjefen vitnet senere at selv om selskapet hans "kikket på" å utvikle sin egen VR-treningsapp før han bestemte seg for å kjøpe Within Unlimited i 2021, har forretningsmiljøet endret seg og "det er nesten ingen sjanse" for å starte et slikt prosjekt i dag.
Meta, i likhet med andre selskaper som er avhengige av nettannonsering for inntekter, så et stort løft i virksomheten under pandemien når folk holdt seg hjemme klistret til telefonene og datamaskinene sine. Men det varte ikke. Online annonseutgifter er på vei ned, konkurransen, spesielt fra rivalen TikTok, vokser, og Meta permitterte nylig 13 % av arbeidsstyrken.
Gitt det nåværende forretnings- og økonomiske miljøet, Zuckerberg sa at hvis Meta hadde startet et prosjekt for å bygge en VR-treningsapp og «den ikke hadde noen trekkraft», ville den sannsynligvis ha kansellert den.
Saken, som forventes å avsluttes tirsdag, behandles av den amerikanske distriktsdommeren Edward davila, som også hadde tilsyn med rettssaken mot vanæret Theranos grunnlegger Elizabeth Holmes og hennes partner Ramesh "Solfylt" balwani. Begge ble dømt til over et tiår i fengsel for sine roller i selskapets blodprøver.
