NASA exige novos projetos para a missão de retorno de amostras de Marte, que teve custos elevados – Physics World

NASA está buscando designs alternativos para seus Retorno de amostra de Marte (MSR), que visa trazer de volta solo e rochas coletadas pelo rover Perseverance da agência. Mas com a MSR afetada por aumentos de custos e atrasos, a NASA admite que o projeto atual é “muito caro” e que o seu objetivo de devolver material até 2040 é “inaceitavelmente demasiado longo”.

Uma parceria entre a NASA e o Agência Espacial Europeia (ESA), o MSR foi concebido para devolver amostras recolhidas pelo Perseverance desde 2021 na cratera Jezera, em Marte. O material, uma vez de volta à Terra, aumentará a nossa compreensão da história geológica do planeta vermelho e da evolução do seu clima. Também poderia ajudar nos planos para futuros exploradores humanos em Marte.

A REM recebeu a mais alta prioridade científica pelo Pesquisa Decadal da Ciência Planetária das Academias Nacionais de Ciências em 2022. Ele consiste em três partes: um Sample Retrieval Lander que irá coletar as amostras depositadas pelo Perseverance e colocá-las em um contêiner; um Veículo de Ascensão a Marte que lançará o contêiner na órbita marciana; e o Earth Return Orbiter da ESA para transportar as amostras para a Terra.

Apesar da sua importância, a REM atrasou-se significativamente e ultrapassou enormemente o orçamento. Originalmente planejado para custar US$ 4 bilhões, esse número aumentou para US$ 5.3 bilhões em 2022. Um relatório contundente sobre a missão feito pelo conselho de revisão independente da NASA em setembro de 2023 observou que a NASA tinha ideias “irrealistas” sobre o custo e o cronograma da MSR.

“Não existe um cronograma, custo e base técnica credível e congruente, nem com margens adequadas, que possa ser alcançado com o provável financiamento disponível”, concluiu o relatório. Disse que havia uma “probabilidade quase zero” de que a ESA e a NASA pudessem lançar a missão até 2030 e alertou que o MSR custaria entre 6 e 11 mil milhões de dólares – aproximadamente o mesmo que o Telescópio Espacial James Webb. As amostras não chegariam à Terra antes de 2040.

Reduzindo o risco

Após a divulgação do relatório, a NASA prometeu criar um painel de revisão para responder às suas conclusões e “avaliar arquiteturas alternativas” para a missão. Em documento divulgado em 15 de abril, o painel de quatro pessoas – liderado pelo vice-administrador de ciência Sandra Connelly – conclui que a NASA precisa melhorar a responsabilidade, autoridade, comunicação e coordenação da missão.

O painel pede à NASA que solicite ideias da indústria e das instituições da NASA, recomendando um processo detalhado para explorar “opções de arquitetura e elementos de missão prontas para uso, lançando uma solicitação competitiva de estudo da indústria o mais rápido possível”. Tais opções, afirma o painel, poderiam tornar a missão mais barata, menos complexa e menos arriscada, ao mesmo tempo que devolviam as amostras mais rapidamente. Em particular, os estudos deverão incluir designs alternativos para o veículo de ascensão a Marte que irá retirar as amostras da superfície do planeta vermelho.

Administrador da NASA Bill Nelson admite que a data de 2040 “está muito longe” e espera que o novo plano acelere a missão e a torne mais barata. Nicola Fox – administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA – acrescenta que “é imperativo devolver estas valiosas amostras à Terra para serem estudadas em laboratórios de última geração”. Segundo ela, um esforço bem-sucedido de recolha de amostras permitirá aos cientistas abordar questões-chave sobre Marte e “inspirar as gerações futuras a prosseguirem investigações sobre questões ainda não conhecidas”.

• Enquanto isso, a NASA anunciou que a missão do helicóptero Dragonfly a Titã, uma lua de Saturno rica em materiais orgânicos, avançará em direção ao seu projeto final. A missão tem data de lançamento em julho de 2028, com a NASA esperando que a nave voe em Titã em 2034.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/nasa-demands-new-designs-for-cost-hit-mars-sample-return-mission/