Thomas Young: polímata prolífico e gênio despretensioso – Physics World

• Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez como prefácio da segunda edição do livro de Andrew Robinson. O último homem que sabia de tudo, para marcar o 250º aniversário do nascimento de Thomas Young. É publicado sob um CC BY 4.0 licença

“A experiência que estou prestes a relatar… pode ser repetida com grande facilidade, onde quer que o sol brilhe e sem qualquer outro aparelho que não esteja ao alcance de todos.” Foi assim que o cientista britânico Thomas Young (1773-1829) descreveu seu recém-concebido experimento de fenda dupla aos membros da Royal Society em novembro de 1803. Seu experimento revelou um aspecto fundamental da verdadeira natureza da luz, e hoje forma um dos os principais pilares da mecânica quântica.

Estudantes de física de todo o mundo estão familiarizados com este experimento óptico clássico (fendas de Young), bem como com sua definição de elasticidade (módulo de Young). Mas nem todos podem estar tão conscientes das muitas outras realizações surpreendentes de Young nas ciências – abrangendo tudo, desde fluidos até à visão humana – ou do facto de Young ser um médico treinado e linguista autodidata. Ele não apenas compreendeu muitas línguas antigas e modernas, como também analisou o vocabulário e a gramática de cerca de quatrocentas línguas, e é especialmente celebrado por seu papel na decifração das escritas da Pedra de Roseta.

“'Físico, médico e egiptólogo' é como as enciclopédias lutam para resumir Young. A física e a fisiologia eram o seu forte, a física a sua profissão, a egiptologia a sua inclinação. Mas sua experiência se estendeu muito além desses vastos (mesmo em sua época) campos de conhecimento”, escreve Andrew Robinson na introdução de seu livro O último homem que sabia de tudo. Na verdade, os escritos de Young eram literalmente enciclopédicos e ele é considerado um dos polímatas mais prolíficos da história.

Young foi notável desde sua infância na zona rural da Inglaterra na década de 1770. O primeiro capítulo do livro de Robinson descreve como Young foi excepcionalmente precoce em línguas e em matemática. Algumas “crianças génios” esgotam-se na idade adulta, mas Young enfaticamente não o fez. Suas realizações juvenis foram precursoras do brilho e da amplitude que ele demonstrou ao longo de sua vida – que terminou em 1829, quando ele tinha apenas 55 anos.

As sociedades e o espírito de investigação

Uma vantagem importante para Young foi que Londres, na virada do século XVIII, oferecia uma atmosfera culturalmente vibrante e estimulante. Conforme descrito em A Era das Maravilhas, livro fascinante de Richard Holmes sobre a ciência neste período romântico, houve uma mistura entre as artes e as ciências. Os frutos das descobertas de exploradores e naturalistas como James Cook e José Bancos, fundiu-se com a criatividade de poetas como Samuel Taylor Coleridge e Percy Bysshe Shelley. Não houve divisão entre “duas culturas”, mas sim interações turbulentas entre cientistas, literatos e exploradores.

Este espírito de investigação remonta pelo menos ao início da Royal Society em 1660. Os membros fundadores da sociedade - Christopher Wren, Robert Hooke, Samuel Pepys e outros “cavalheiros engenhosos e curiosos” (como eles se autodenominavam) – encontravam-se regularmente. O lema deles era não aceitar nada sob autoridade. Eles fizeram experimentos, dissecaram animais estranhos e espiaram através de telescópios e microscópios recém-inventados. Um experimento envolveu até mesmo o transfusão de sangue de uma ovelha para um homem (que sobreviveu ao procedimento).

No entanto, para além de satisfazerem a sua curiosidade, estes cientistas pioneiros mergulharam na agenda prática da sua época: melhorar a navegação, explorar o Novo Mundo e reconstruir Londres após o Grande Incêndio. Alguns deles eram profundamente religiosos, mas a sua inspiração científica foi Francis Bacon, que imaginou dois objectivos aos quais os cientistas deveriam aspirar: ser “mercadores de luz” e promover “o alívio da propriedade do homem”. Cerca de um século depois, o Sociedade Filosófica Americana foi fundada na Filadélfia para a “promoção do conhecimento útil”, tendo o polímata Benjamin Franklin como seu primeiro presidente.

A Royal Society do século XVIII incentivou jovens talentos. Young foi eleito bolsista em 18 após apresentar um artigo sobre a estrutura do olho humano e como ele “se adapta à percepção de objetos a diferentes distâncias”. Ele tinha apenas 1794 anos na altura, mas essa admissão precoce à bolsa – e com base apenas num artigo – era menos excepcional do que seria hoje. Young permaneceu ativo na sociedade pelo resto da vida, mas é pouco provável que esta lhe tenha oferecido grande estímulo. Na verdade, muitos dos bolsistas da época eram amadores abastados, sem nenhuma pretensão de realização científica.

No final do século XVIII, a Royal Society – tal como as universidades de Oxford e Cambridge – estava longe de ser vibrante. Em vez disso, o vivo interesse pela ciência em Londres levou à fundação de outras sociedades científicas no início do século XIX. Alguns eram especializados – como o Sociedade Linneana e os votos de Sociedade Astronômica Real – mas um deles, o Instituição Real (RI), fundada em 1799, rivalizava genuinamente com a amplitude da Royal Society.

O RI foi financiado por um aventureiro hiper-talentoso mas malandro, Benjamin Thompson, Conde Rumford, que doou fundos suficientes para construir um belo edifício na Albemarle Street, no centro de Londres. A contribuição científica mais famosa de Rumford foi sua teoria do calor, graças aos seus experimentos com artilharia e explosivos. Em vez de o calor ser uma substância “calórica”, ele percebeu – ao estudar o processo de perfuração de um canhão de metal – que o calor era gerado pela agitação de átomos e moléculas.

Rumford imaginou a missão do RI não apenas como pesquisa e experimentação, mas também como disseminação do conhecimento científico entre a população em geral. Na verdade, o RI teve sorte no calibre do seu dois primeiros diretores, Humphry Davy e Michael Faraday. Ambos eram cientistas notáveis, mas também promoviam a divulgação, principalmente através de “discursos” semanais. Estas foram palestras que atraíram muitos membros da elite londrina e continuam até hoje, embora com menos encanto. Young foi um dos primeiros a ocupar lá o cargo de professor, a partir de 1801. Embora não fosse um conferencista carismático como Faraday, suas palestras foram abrangentes e suas versões publicadas continuam sendo uma fonte importante para a compreensão do estado do conhecimento naquela época.

Além do “cavalheiro cientista”

Nessa época, Young também começou a se estabelecer como médico profissional. Embora protegido por uma herança modesta, ele não era rico o suficiente para ser um cavalheiro cientista por toda a vida. Ele estudou medicina em Londres e Edimburgo e continuou seus estudos em Göttingen e Cambridge durante a década de 1790. A sua formação permitiu-lhe sustentar-se como médico, mas os demorados compromissos profissionais da medicina tornam as suas realizações científicas ainda mais notáveis.

Ao longo de seu trabalho médico, Young manteve contato com a Royal Society e tornou-se seu tesoureiro e, em seguida, seu secretário de Relações Exteriores em 1804. Em seus últimos anos, ele foi questionado sobre a possibilidade de assumir a presidência, mas recusou porque não gostava de trabalho de comitê e oficial. atividade.

No entanto, ele assumiu importantes funções administrativas. Preeminente entre eles estava o secretário do Placa de Longitude e superintendente de seu Almanaque Náutico a partir de 1819. Este órgão foi, notoriamente, criado em 1714 para oferecer um prêmio de £ 20,000 à pessoa que conseguisse desenvolver métodos para determinar (com uma precisão especificada) a longitude de um navio no mar. Após o sucesso de John Harrison, um carpinteiro e relojoeiro de Yorkshire, o conselho existiu por mais de um século, financiando expedições e novos instrumentos científicos. Foi, em essência, o primeiro conselho de pesquisa.

As atuais fronteiras do nosso entendimento são mais extensas e mais difíceis de alcançar, e é por isso que nunca podemos esperar polímatas científicos modernos que possam abranger tão amplamente as fronteiras como Young

Enquanto isso, seu anual Almanaque Náutico tabulou as posições dos corpos celestes. É claro que dados de alta precisão eram cruciais para os astrônomos, mas os navegadores no mar queriam algo mais simples e robusto. A inevitável divergência de pontos de vista revelou-se profundamente controversa e levou à dissolução do Conselho da Longitude em 1828, o que provou ser uma diversão estressante nos últimos anos de Young.

Esta divisão entre especialistas foi um dos primeiros exemplos de balcanização do mapa da aprendizagem: uma tendência que continua até aos dias de hoje. A compreensão científica aumentou enormemente e a maioria das pesquisas envolve equipamentos elaborados e esforços de equipe. As fronteiras da nossa compreensão são mais extensas e mais difíceis de alcançar, e é por isso que nunca podemos esperar polímatas científicos modernos que possam atravessar fronteiras tão amplamente como Young.

Enterrado e esquecido

Como observa Robinson em seu livro, citando as palavras do grande físico e fisiologista do século XIX, Hermann Helmholtz (com quem Young compartilha o crédito póstumo pela teoria das três cores da visão das cores), Young foi “um dos homens mais perspicazes que já existiu”. viveu, mas teve a infelicidade de estar muito à frente de seus contemporâneos. Eles olharam para ele com espanto, mas não conseguiram acompanhar suas ousadas especulações, e assim uma grande quantidade de seus pensamentos importantes permaneceu enterrada e esquecida no Transações da Royal Society até que uma geração posterior, lentamente, chegou à redescoberta de suas descobertas e passou a apreciar a força de seus argumentos e a precisão de suas conclusões.”

É claro que, no início de 1800, algumas tecnologias e ofícios já estavam profissionalizados e avançaram gradativamente ao longo de vários séculos: catedrais, navios e pontes foram construídos com uma sofisticação que ainda hoje nos surpreende. Os motores a vapor foram melhorados sem contribuições formais do tema da termodinâmica. Mas muito menos esforço intelectual foi aplicado naquilo que hoje chamaríamos de “ciência” – a compreensão do mundo físico e dos seus princípios governantes – do que nas “artes úteis”.

Na verdade, a palavra “cientista” não existia na época de Young. Foi introduzido em 1833 por William Wewell: um polímata e um grande estudioso em Cambridge, que, no entanto, se opôs ao ensino formal da ciência, afirmando que os jovens deveriam se concentrar nas verdades eternas da matemática e da teologia. Só mais tarde a ciência se tornou uma profissão estabelecida – e uma parte adequada do currículo de Cambridge, levando à simbiose entre ciência “pura” e “aplicada”, cujas consequências moldaram o mundo moderno.

Apesar de todo o seu formidável talento, erudição e presciência, Young era um ser humano modesto e genial. Pode-se imaginá-lo sendo genuinamente solidário e reconfortante com seus pacientes médicos, embora soubesse melhor do que ninguém quão pouco poderia ser alcançado pela medicina de sua época. Numa época anterior à invenção dos anestésicos ou ao surgimento da “teoria dos germes” das doenças, grande parte da medicina baseava-se no conhecimento anatómico e na destreza dos cirurgiões, e nas poções dos boticários.

Sendo um polímata, Young tende a ser subestimado pela posteridade, tanto pelas suas realizações como pela sua personalidade. O próprio Young tinha dúvidas sobre a polimatia, escrevendo não muito antes de sua morte: “É provavelmente melhor para a humanidade que as pesquisas de alguns investigadores sejam concebidas dentro de uma bússola estreita, enquanto outros passam mais rapidamente por uma esfera de pesquisa mais extensa”.

Como historiador contemporâneo de Oxford com interesse em polimatia, Alexander Murray explica: “A história é cruel com os polímatas. Nenhum biógrafo abordará prontamente um assunto cuja gama de habilidades excede em muito as suas, enquanto o resto de nós, com ou sem biografias para ler, não temos nenhuma “fenda” mental para manter fresca a memória de um polímata. Assim, o polímata é esquecido ou, na melhor das hipóteses, esmagado numa categoria que pode reconheço, na forma como Goethe é lembrado como poeta, apesar de sua afirmação de ter sido um cientista, ou Hume como filósofo, em todos os seis volumes atarracados de seu História da inglaterra. "

Deveríamos estar gratos então por Robinson ter superado esses desafios. Ao retratar Young de uma perspectiva ampla e envolvente, ele dá vida a um grande polímata em sua biografia.

• O último homem que sabia tudo: Thomas Young, o polímata anônimo que provou que Newton estava errado, explicou como vemos e foi curado que o Doente e decifrou a Pedra de Roseta, entre outros feitos de gênio de Andrew Robinson é publicado pela Open Book, DOI:10.11647/OBP.0344

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/thomas-young-prolific-polymath-and-unassuming-genius/