As conexões cerebrais ocultas entre nossas mãos e línguas | Revista Quanta

Um dia, enquanto enfiava a linha na agulha para costurar um botão, percebi que minha língua estava para fora. A mesma coisa aconteceu mais tarde, quando recortei cuidadosamente uma fotografia. Então, outro dia, enquanto eu me empoleirava precariamente em uma escada pintando o caixilho da janela da minha casa, lá estava ele de novo!

O que está acontecendo aqui? Não estou propositalmente mostrando minha língua quando faço essas coisas, então por que ela continua aparecendo? Afinal, não é como se aquele versátil músculo lingual tivesse alguma coisa a ver com o controle das minhas mãos. Certo?

No entanto, como aprendi, os movimentos da nossa língua e das nossas mãos estão intimamente inter-relacionados a um nível inconsciente. As profundas raízes evolutivas desta interacção peculiar ajudam até a explicar como o nosso cérebro pode funcionar sem esforço consciente.

Uma explicação comum para por que colocamos a língua para fora quando realizamos movimentos precisos com as mãos é algo chamado transbordamento do motor. Em teoria, pode ser necessário tanto esforço cognitivo para enfiar a linha numa agulha (ou realizar outras habilidades motoras finas exigentes) que os nossos circuitos cerebrais ficam sobrecarregados e colidem com circuitos adjacentes, ativando-os de forma inadequada. Certamente é verdade que o excesso motor pode ocorrer após lesão neural ou na primeira infância quando estamos aprendendo a controlar nossos corpos. Mas tenho muito respeito pelos nossos cérebros para acreditar nessa explicação da “largura de banda cerebral limitada”. Como, então, essa peculiar conversa cruzada entre mãos e bocas realmente ocorre?

Rastreando a anatomia neural do controle da língua e da mão para identificar onde um curto-circuito pode ocorrer, descobrimos, em primeiro lugar, que os dois são controlados por nervos completamente diferentes. Isso faz sentido: uma pessoa que sofre uma lesão na medula espinhal que paralisa as mãos não perde a capacidade de falar. Isso ocorre porque a língua é controlada por um nervo craniano, mas as mãos são controladas por nervos espinhais.

Esses são tipos de nervos fundamentalmente diferentes. Os nervos cranianos penetram no crânio através de pequenas aberturas, conectando-se diretamente ao cérebro. Cada um desempenha uma função sensorial ou motora específica; o primeiro nervo craniano, por exemplo, transmite o sentido do olfato. A língua é controlada pelo 12º nervo craniano, denominado nervo hipoglosso. Em contraste, os músculos que controlam os movimentos das nossas mãos, como a maioria dos outros músculos do nosso corpo, recebem instruções de nervos que se estendem da medula espinhal, abrindo caminho entre as nossas vértebras. Os sinais sensoriais fazem a viagem inversa. Claramente, qualquer curto-circuito entre os circuitos de controle da língua e da mão deve originar-se a montante desses dois nervos, em algum lugar dentro do próprio cérebro.

Observando a seguir a fiação neural do córtex motor do cérebro, vemos que as áreas que controlam a língua não são adjacentes à região que controla os dedos. A ligação entre a língua e as mãos deve, portanto, estar em algum outro lugar do cérebro, muito provavelmente numa área onde circuitos neurais complexos executam funções altamente sofisticadas. Afinal, uma das funções mais sofisticadas que os humanos podem desempenhar é a fala – na verdade, parece ser exclusiva dos seres humanos. A próxima coisa mais sofisticada que podemos fazer é dominar o uso de ferramentas. Notavelmente, em cada uma das diferentes situações em que minha língua estava de fora, eu usava uma ferramenta: uma agulha, uma tesoura ou um pincel.

Essa conexão é confirmada por pesquisa mostrando que os movimentos da mão e da boca são estreitamente coordenados. Na verdade, essa interação geralmente melhora o desempenho. Artistas marciais gritam frases curtas e explosivas, chamadas kiai no caratê, ao executar movimentos de estocada; os jogadores de tênis costumam gritar enquanto batem na bola. E pesquisas mostram que combinar movimentos das mãos com movimentos específicos da boca, muitas vezes com vocalização, encurta o tempo de reação necessário para fazer ambos. Este acoplamento neural é tão inato que normalmente não nos apercebemos dele, mas fazemos isto continuamente sem consciência porque o circuito neural envolvido está numa região do cérebro que funciona automaticamente – situa-se literalmente abaixo das regiões cerebrais que proporcionam consciência consciente.

Os movimentos das mãos vêm em duas formas gerais: os movimentos de preensão poderosa envolvem abrir e fechar o punho, enquanto os movimentos de precisão das mãos envolvem beliscar delicadamente entre o polegar e o indicador. Aprendemos que esses dois tipos de movimentos das mãos costumam ser acompanhados por diferentes movimentos da língua e da boca. Vejamos, por exemplo, os movimentos feitos pelo falecido cantor de rock Joe Cocker, famoso por seus gestos selvagens com braços e mãos durante as apresentações. Em parte, eram pantomimas de air guitar e piano, mas Cocker não tocava nenhum dos instrumentos, então provavelmente também refletiam uma conexão natural entre mão e boca. Ele frequentemente exibia o movimento poderoso de um punho aberto quando sua língua era retraída enquanto ele cantava uma vogal aberta como “ah”.

Outras vezes, a língua de Cocker avançava enquanto ele cantava a vogal “yee”, enquanto sua mão direita (no braço de sua air guitar – ele era canhoto) executava um movimento preciso, beliscando o polegar e os dedos como se estavam pegando um objeto minúsculo ou dedilhando um acorde difícil.

Pesquisadores demonstraram na última década que as sensações táteis das pontas dos dedos e da língua sensíveis são frequentemente acopladas em nosso cérebro de maneiras que afetam o desempenho. Assim como nas apresentações de Cocker, os sons de boca aberta estão associados a movimentos de pegada poderosa e vocalizações de língua para frente com movimentos de manipulação fina dos dedos. Na verdade, novas pesquisas foram publicadas como pré-impressão enquanto o estudo está em revisão para publicação na revista Pesquisa psicológica sugere que se Cocker tivesse confundido os movimentos das mãos e da boca, ele provavelmente teria falhado em seu desempenho vocal.

No novo estudo, os participantes do teste leram silenciosamente ou falaram em voz alta um de dois sons diferentes – “tih” ou “ka” – enquanto os pesquisadores mediam seus tempos de reação ao realizar uma tarefa de pegada poderosa ou de precisão. A ponta da língua avança contra ou perto dos dentes da frente ao fazer o som “tih”, que deve corresponder a movimentos precisos com os dedos. Em contraste, a língua recua em direção à parte posterior da boca para emitir o som “ka”, que corresponde aos movimentos de preensão manual. Quando os sujeitos liam ou verbalizavam sons incompatíveis com os movimentos das mãos, os tempos de reação eram visivelmente mais lentos. Isso mostra quão profundamente enraizada está a coordenação entre a língua e a mão no circuito neural inconsciente do nosso cérebro.

De onde veio essa coordenação? Provavelmente se originou nos movimentos de alimentação manual dos nossos ancestrais e no desenvolvimento da linguagem, porque a linguagem falada é normalmente acompanhada por movimentos automáticos das mãos. Presumivelmente, os gestos manuais foram o primeiro tipo de comunicação a evoluir e gradualmente se misturaram com expressões silábicas apropriadas – sons bucais – que permitiram a linguagem. Na verdade, estudos de imagens cerebrais funcionais mostram que movimentos específicos da língua e das mãos ativam a mesma região do cérebro no córtex pré-motor (a região F5). Além disso, os mesmos neurônios do área pré-motora dispara quando um macaco agarra um objeto com a boca ou a mão. Estimulação elétrica dessa mesma área faz com que a mão de um macaco faça um movimento de preensão enquanto sua boca se abre e sua mão se move em direção à boca.

O uso de ferramentas também ativa esses neurônios, e as ferramentas são frequentemente usadas na preparação de alimentos, na alimentação e em formas de comunicação (como desenhar formas precisas com um lápis ou digitar em um teclado). A proficiência de um indivíduo no uso de ferramentas de precisão prevê sua habilidade linguística, e essa descoberta é consistente com a sobreposição parcial em nossas redes neurais entre linguagem e habilidades motoras de uso de ferramentas. Nos humanos, a parte relevante do cérebro corresponde a uma parte crítica para a fala, e estudos de neuroimagem nas pessoas indicam uma estreita relação entre as regiões cerebrais relacionadas à produção da fala e aquelas que controlam os movimentos das mãos.

Com todas essas conexões, não é de admirar que a língua apareça durante os momentos de concentração manual. Provavelmente parece-nos estranho porque tendemos a pensar no cérebro como uma máquina sofisticada, concebida para absorver pedaços de informação, computá-los e controlar os músculos para interagir com o nosso ambiente. Mas o cérebro é uma aglomeração de células, não um sistema projetado. Ele evoluiu para maximizar a sobrevivência em um mundo complexo. Para atingir esse objetivo de forma eficiente, o cérebro mistura funções de maneiras que podem parecer que algo deu errado, mas há um bom motivo. O cérebro mistura movimentos da língua e das mãos com sons e emoções porque codifica experiências e executa movimentos complexos de uma forma holística – não como entidades distintas interligadas como linhas de código de computador, mas como peças de um propósito e contexto conceptual mais amplo.

Quando descobri que minha língua estava entre os dentes, a antiga e profunda conexão em meu cérebro que controlava minha língua e minhas mãos estava na verdade melhorando meu desempenho. Se você estiver fazendo o mesmo, não fique envergonhado – apenas reconheça a incrível eficiência de nossas funções cerebrais e seja grato pela ajuda.