Física de plantas carnívoras, ousada missão de reator nuclear no Vietnã devastado pela guerra – Physics World

Física de plantas carnívoras, ousada missão de reator nuclear no Vietnã devastado pela guerra – Physics World

Carimbo de data / hora: 8 de setembro de 2023, 12:15

Planta de jarro em Oxford
Estrutura elaborada: esta planta cresce no Jardim Botânico de Oxford (Cortesia: Chris Thorogood)

As plantas carnívoras consistem em estruturas ocas em forma de xícara que capturam e depois digerem presas inocentes. Encontradas principalmente nos trópicos, especialmente no sudeste da Ásia, as plantas carnívoras têm uma borda escorregadia no topo, chamada perístoma, que é coberta por pequenas cristas que coletam água. Essa película líquida faz com que a presa derrape, como um carro em aquaplanagem, e caia em uma agradável poça de sucos digestivos no fundo da jarra.

Um mistério sobre essas plantas, no entanto, é por que elas vêm em uma variedade de formas e tamanhos diferentes, como tubos, cálices e algumas até têm “dentes” nas cristas.

Agora, pesquisadores do Jardim Botânico da Universidade de Oxford se uniram a matemáticos de Oxford para ver que efeito a forma e o tamanho tiveram no tipo de arremessadores de presas capturados. Afinal, uma estrutura mais elaborada, como ser altamente ornamentada, tem um custo energético maior do que ter apenas um design simples que poderia fazer o mesmo trabalho.

Os resultados, publicado no Proceedings of National Academy of Sciences, sugerem que as variações nas geometrias do peristomo têm um efeito profundo sobre o que a planta pode capturar e quanto. “Conseguimos mostrar que, numa estrutura ótima, o custo de produção pode ser compensado pela quantidade extra de presas que pode ser capturada”, diz o matemático Derek Moulton. Por exemplo, a geometria dos perístomos altamente alargados parecia ser particularmente adequada para capturar insetos ambulantes, como formigas.

Bem adaptado às suas presas

“Assim como os bicos dos pássaros têm formatos diferentes para se alimentarem de nozes, sementes, insetos e assim por diante”, diz o botânico Chris Thorogood, “essas plantas carnívoras estão bem adaptadas às diferentes formas de presas que existem em seus ambientes”.

Desde a invasão russa no ano passado, tem havido muita preocupação com a central nuclear de Zaporizhzhia, na Ucrânia. A usina foi tomada pelas forças russas em março, após uma batalha com os ucranianos que resultou em alguns danos menores à instalação principal. Os russos controlam a central desde então e parecem ter assumido posições defensivas perto dos reactores.

O cenário de pesadelo de uma central nuclear ser destruída por acção militar felizmente não aconteceu – pelo menos por enquanto – mas esta não é a primeira vez que um reactor está sob ameaça de guerra.

reator de pesquisa

Em 1963, um reator TRIGA fornecido pelos EUA foi ligado no Instituto de Pesquisa Nuclear de Dalat, no Vietnã, que fica a cerca de 300 km a noroeste da cidade de Ho Chi Minh (na época chamada de Saigon). Este não era um reator de potência, mas era usado para treinamento, pesquisa e produção de isótopos. Apesar da crescente intensidade da Guerra do Vietnã, o reator funcionou até 1968, quando foi paralisado por um longo período.

Em 1975, o reator estava na linha de frente da batalha enquanto o Exército Norte-vietnamita avançava sobre Saigon. Para evitar que a instalação e as suas barras de combustível caíssem em mãos inimigas, os americanos consideraram brevemente bombardear o reactor – o que teria causado contaminação radioactiva.

Em vez disso, foi traçado um plano ousado para arrebatar as barras de combustível do reator. O físico Wally Hendrickson se ofereceu como voluntário para a missão e sua história é contada em um fascinante programa da BBC Radio 4 chamado “Wally, o relutante herói nuclear".

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