Os problemas da Alameda da SBF começaram muito antes do crash das criptomoedas

A reputação da empresa comercial de Sam Bankman-Fried, Alameda Research LLC, serviu de base para a bolsa de criptomoedas FTX.

Alameda trouxe os truques de Wall Street para o mundo do criptomoedas, e os observadores acreditavam que estava indo bem. Mas pouco se sabia sobre os negócios da empresa, que incluíam uma aposta inicial bem-sucedida com bitcoin no Japão, fora da empresa. A Alameda não revelou seu desempenho e não teve investidores externos.

Antes de ser acusado de fraude e outros delitos por promotores federais em dezembro e depois levado sob custódia, Bankman-Fried afirmou em entrevistas que a Alameda teve sucesso até que um colapso nos preços das criptomoedas em novembro a derrubou. Ele afirmou que, quando percebeu o que havia dado errado, já era tarde demais porque ele não estava mais no comando da Alameda naquele momento.

No entanto, um exame mais detalhado da Alameda revela que ela nunca teve muito sucesso em investimentos, e o Sr. Bankman-Fried permaneceu fortemente envolvido nela mesmo depois de deixar o cargo de CEO em outubro de 2021, de acordo com ex-funcionários, registros comerciais, investidores, e autoridades federais.

A empresa fez apostas significativas, ganhando algumas e perdendo muitas. E o Sr. Bankman-Fried fez repetidas tentativas de pedir dinheiro emprestado e criptomoeda para apoiar essas apostas enquanto fazia promessas de taxas de juros de dois dígitos aos credores.

Para iniciar uma empresa de empréstimos criptográficos em 2020, o Citigroup Inc. estava buscando acordos com a Alameda e outras empresas. Austin Campbell, que na época era o codiretor de negociação de taxas de ativos digitais do banco, afirmou que perdeu a fé na empresa depois de receber respostas evasivas às suas perguntas.

A completa ausência de uma estrutura de gerenciamento de risco que eles pudessem descrever de maneira significativa, ele acrescentou, foi o que ele notou primeiro e o que o deixou arrepiado.

Alameda aposta bilhões de dólares na expansão do criptomoedas mercado à medida que crescia, dinheiro que as autoridades federais alegaram recentemente ter sido roubado de clientes da FTX. Apostou dinheiro em várias empresas focadas em moedas obscuras. Fez compras de imóveis e doações políticas.

Tudo desmoronou em 2022. Ambas as empresas pediram falência em novembro, devendo bilhões de dólares a seus consumidores e minando a confiança no setor cripto como um todo.

Negociação Ruim

De acordo com o Sr. Bankman-Fried, a Alameda foi capaz de cobrir perdas significativas com dinheiro destinado à FTX devido à má manutenção de registros e a um problema com uma conta bancária. Ele deve se declarar inocente das acusações de fraude em uma audiência em 3 de janeiro.

No entanto, o CEO da Alameda na época de seu colapso, Caroline Ellison, e o co-fundador Gary Wang têm admitiu a culpa nas acusações de fraude e estão trabalhando com a aplicação da lei. De acordo com o advogado do Sr. Wang, seu cliente assumiu a responsabilidade por seus atos. A Sra. Ellison lamentou sua participação no desastre.

A fim de direcionar as doações para as causas em que terão maior impacto, um conceito conhecido como altruísmo eficaz, o Sr. Bankman-Fried disse às pessoas que uma das razões pelas quais ele fundou a empresa foi para poder doar uma parte de sua receita . O empréstimo de dinheiro de pessoas ricas envolvidas naquela área foi uma das maneiras pelas quais ele conseguiu financiamento para o comércio. Ele voltou com muita criptomoeda, incluindo um empréstimo do cofundador do Skype, Jaan Tallinn, por cerca de US$ 100 milhões em ether.

A primeira transação significativa realizada pela Alameda incluiu uma arbitragem no Japão, onde bitcoin era mais caro. Aqueles que conseguissem negociar com sucesso as nuances do mercado criptográfico local poderiam ganhar dinheiro comprando a moeda digital no exterior e revendendo-a a clientes japoneses a um preço mais alto.

A chance de troca desapareceu rapidamente. Antes do fechamento da diferença de preços no início de 2018, a Alameda obteve entre US$ 10 milhões e US$ 30 milhões em lucros, segundo pessoas familiarizadas com o mercado. No entanto, o custo do capital utilizado para financiar a transação reduziu o lucro.

Pessoas familiarizadas com o comércio disseram que o algoritmo de negociação da Alameda, que foi criado para executar um grande número de negociações automatizadas rapidamente, estava incorrendo em perdas devido a previsões incorretas de preços.

Seu empréstimo foi cancelado pelo Sr. Tallinn. De acordo com essas fontes, na primavera de 2018, os ativos da Alameda haviam diminuído em mais de dois terços, para cerca de US$ 30 milhões, em parte devido a uma perda significativa em XRP, os tokens da rede de pagamento Ripple.

Para o Sr. Bankman-Fried manter o negócio, ele exigia somas cada vez maiores. De acordo com aqueles familiarizados com as propostas, ele obteve retornos anuais de até 20% para credores em dinheiro ou criptomoedas já em 2018.

De acordo com um documento, quando um potencial credor perguntou sobre as finanças da Alameda, o advogado do Sr. Bankman-Fried respondeu que a empresa frequentemente lidava com quantidades consideráveis ​​de bitcoin, mas não forneceu nenhum detalhe financeiro específico.

Em uma carta em papel timbrado de sua empresa de advocacia, Fenwick & West LLP, Daniel Friedberg declarou:

Conhecemos o dono da Alameda e o consideramos o de melhor reputação do setor.

Mais tarde, ele aceitou o cargo de diretor regulador da FTX. Os pedidos de resposta do Sr. Friedberg e sua antiga equipe jurídica não foram respondidos.

Durante o primeiro Binance Semana Blockchain em Singapore em janeiro de 2019, 1,500 pessoas compareceram. A reunião, descrita como uma discussão sobre o futuro do negócio de ativos digitais em desenvolvimento, foi patrocinada pela Alameda por uma taxa de US$ 150,000. De acordo com outras pessoas, o Sr. Bankman-Fried usou o fórum para procurar novos credores.

De acordo com pessoas familiarizadas com as finanças, os potenciais credores receberam um folheto que dizia que a empresa tinha $ 55 milhões em ativos sob gestão. A maior parte era dinheiro emprestado para financiar seus negócios.

O Sr. Bankman-Fried começou a realocar a empresa da Califórnia para Hong Kong em fevereiro de 2019. Um grupo de cerca de 20 trabalhadores dedicou muito tempo. Os mercados criptográficos funcionavam 24 horas por dia, 7 dias por semana.

O Sr. Bankman-Fried fundou sua própria bolsa após saber do fracasso de várias outras que os investidores usavam para comprar e vender criptomoedas. Ele explicou a várias pessoas que o plano era criar um negócio que atendesse investidores institucionais que buscam um ambiente seguro para realizar negócios.

O Sr. Bankman-Fried parecia estar confiante de que poderia resolver os problemas que haviam prejudicado os negócios anteriores. Ele também teve o benefício da Alameda, uma das maiores negociantes de criptomoedas da época, trazendo seus negócios para a bolsa. O FTX foi lançado em abril de 2019.

Alameda serviu como motor de crescimento da FTX graças ao Sr. Bankman-Fried. A trading era o principal formador de mercado da bolsa, o que significava que estava constantemente aberta para comprar e vender ordens de outros negociantes. De acordo com fontes familiarizadas com suas táticas, a Alameda ocasionalmente assumia o lado perdedor de uma negociação para atrair clientes para a bolsa.

De acordo com recentes ações movidas pela Comissão de Valores Mobiliários e a Commodity Futures Trading Commission, os principais reguladores do mercado do país, o Sr. Bankman-Fried criou um esquema para a Alameda tomar dinheiro emprestado da bolsa.

Não importa quanta garantia ela depositasse na bolsa, ele instruiu Wang, seu cofundador, a criar uma programação que permitisse à Alameda manter um saldo negativo na FTX, alegou a SEC. A SEC disse que o Sr. Bankman-Fried também garantiu que a garantia FTX da Alameda não seria imediatamente liquidada se seu valor caísse abaixo de um limite específico.

Como resultado, a Alameda recebeu uma linha de crédito da FTX. O teto de empréstimo de fato deveria ser aumentado para dezenas de bilhões de dólares, de acordo com Bankman-Fried, alegou a SEC.
O Sr. Bankman-Fried sustentou que a FTX estava seguindo a lei o tempo todo em público.

A SEC e a CFTC alegam que a manutenção de registros da Alameda tem sido consistentemente inconsistente. Depois que o FTX estreou, não mudou muito a esse respeito. Em uma reclamação apresentada em dezembro, a SEC disse que ativos e dívidas eram “normalmente vistos como intercambiáveis”.

O Sr. Bankman-Fried tem feito um esforço para se desvincular da Alameda desde o fim da FTX. Ele declarou ao WSJ em dezembro que

FTX era um trabalho de tempo integral. Mesmo que quisesse, não me restava poder cognitivo para compreender tudo o que acontecia na Alameda.

De acordo com reguladores federais, ele estava fortemente envolvido com FTX e Alameda. Ex-funcionários afirmam que pessoas que trabalharam na Alameda também trabalharam na FTX. A SEC e a CFTC afirmam que as duas empresas compartilharam espaço de escritório e tecnologia. Altos executivos, incluindo o Sr. Bankman-Fried, a Sra. Ellison e o Sr. Wang, colaboravam com frequência na cobertura das Bahamas, que servia como residência e local de trabalho.

De acordo com a SEC, o Sr. Bankman-Fried deu à Sra. Ellison, com quem ele tinha um relacionamento amoroso, a tarefa de inflar de forma fraudulenta o valor de uma criptomoeda contra a qual a trading estava tomando emprestado usando o poder de compra da Alameda.

De acordo com Patrick Heusser, diretor comercial da corretora, quando a corretora Crypto Finance Group procurou a FTX para obter a documentação necessária para negociar na FTX, a bolsa enviou uma digitalização de sua estrutura de propriedade em uma folha de papel com a marca d'água Alameda. Segundo ele, a FTX solicitou que todas as transferências em dólares fossem para a Alameda.

Esses são os sinais de alerta que deveríamos ter notado, acrescentou Heusser.

Alguns dos clientes da FTX e da Alameda estavam preocupados que a Alameda pudesse lucrar com as informações comerciais obtidas da FTX. As conversas com investidores incluíram representantes de ambos os departamentos. As bolsas não têm braços de investimento ativos em finanças convencionais.

Em uma postagem de blog para clientes e outras pessoas no site de sua empresa em outubro de 2020, Jeff Dorman, diretor de investimentos da empresa de investimentos digitais Arca, declarou:

Os potenciais conflitos de interesse e riscos subjacentes são substanciais quando uma bolsa de ativos digitais também opera como o principal formador de mercado.

Com o tempo, os investidores em criptomoedas, incluindo o Sr. Dorman, encontraram consolo em saber que a equipe da Alameda provavelmente estava mais focada no desenvolvimento de modelos de negociação automatizados do que em qualquer informação que pudessem obter de seus colegas da FTX.

Segundo executivos de lá, a Alameda focou em táticas de negociação especializada até o final de 2021. A Alameda focou na negociação das chamadas alt-coins, como duas que homenageiam a raça de cachorro Shiba Inu, além de moedas produzidas pela própria FTX, como FTT, enquanto rivais como Wintermute Trading Ltd. e Jump Trading Group fizeram mercados em bitcoin e éter, que foram amplamente negociados.

Em 2021, a Alameda produziu mais de US$ 1 bilhão em lucros, de acordo com quem conhece os números. Naquele ano, as criptomoedas de todos os tipos, incluindo aquelas feitas como piadas, dispararam.

Evgeny Gaevoy, CEO da Wintermute, comentou:

Eles eram realmente bons em localizar e extrair esses prospectos específicos.

Em outubro de 2021, o Sr. Bankman-Fried nomeou a Sra. Ellison e outro trabalhador, Sam Trabucco, como co-CEOs da Alameda.

O mercado de criptomoedas estava quase no auge em dezembro de 2021. Um mês atrás, o Bitcoin havia atingido seu recorde histórico. Os capitalistas de risco haviam investido mais de US$ 1 bilhão na FTX, e o Sr. Bankman-Fried estava a apenas algumas semanas de garantir um investimento adicional de US$ 400 milhões para a bolsa.

De acordo com a SEC, o Sr. Bankman-Fried continuou a ter um papel significativo na tomada de decisões da Alameda, embora já tivesse deixado seu cargo de CEO a essa altura.

A seis mil e oitocentos quilômetros de sua base nas Bahamas, na república centro-asiática do Cazaquistão, o palácio presidencial era seu destino. Ele apresentou o caso da criptomoeda apesar das reservas sobre a grande quantidade de energia necessária para fabricá-la ao falar com um pequeno grupo de gestores de ativos ocidentais e executivos de fundos de hedge.

A Alameda se beneficiou significativamente financeiramente do apoio de Kassym-Jomart Tokayev aos mineradores de criptomoedas, que operam o grande número de computadores necessários para desbloquear novas moedas. Essa corporação de mineração tinha vários centros de dados no Cazaquistão e a empresa comercial havia investido mais de US$ 100 milhões neles.

Após a reunião, a Alameda começou a investir mais US$ 1 bilhão na Genesis Digital Assets. De acordo com um documento comercial analisado pelo Journal, foi de longe o maior investimento de capital de risco feito pela Alameda. Foi um momento ruim porque o preço do bitcoin caiu imediatamente e, com ele, as receitas dos mineradores.

De acordo com um documento comercial, a Alameda investiu US$ 1.4 bilhão em startups em 2021, contra apenas US$ 10.5 milhões no ano anterior.

Uma série de inadimplências resultou da queda de um par de criptomoedas em maio. A fim de apoiar empresas falidas, o Sr. Bankman-Fried estendeu centenas de milhões de dólares.

No entanto, os investimentos da Alameda estavam perdendo valor rapidamente. Os credores começaram a solicitar seu dinheiro de volta. De acordo com a CFTC, o Sr. Bankman-Fried pressionou a empresa a emprestar bilhões de dólares em dinheiro de clientes FTX para pagar suas dívidas.

O Sr. Bankman-Fried estava pensando secretamente em fechar a Alameda alguns meses antes de seu império desmoronar.

Em um documento que compartilhou com outras pessoas, ele declarou: “Só comecei a pensar sobre isso hoje e, portanto, ainda não o examinei muito”, de acordo com a queixa da CFTC. No entanto, acredito que pode ser hora de a Alameda Research encerrar as operações. Sinceramente, um ano atrás provavelmente era hora de fazer isso.

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