Sinais de vida? Por que a atmosfera deste mundo alienígena está entusiasmando os astrônomos

Estamos sozinhos? Esta questão é quase tão antiga quanto a própria humanidade. Hoje, a questão da astronomia se concentra em encontrar vida além do nosso planeta. Estamos nós, como espécie e como planeta, sozinhos? Ou existe vida em outro lugar?

Normalmente, a pergunta inspira visões de versões estranhas e verdes dos humanos. No entanto, a vida é mais do que apenas nós: animais, peixes, plantas e até bactérias são todos os tipos de coisas das quais procuramos sinais no espaço.

Uma coisa sobre a vida na Terra é que ela deixa vestígios na composição química da atmosfera. Portanto, rastros como esse, visíveis de longa distância, são algo que procuramos quando caçamos alienígenas.

Cientistas do Reino Unido e dos Estados Unidos acabei de relatar alguns vestígios químicos muito interessantes na atmosfera de um planeta chamado K2-18b, que fica a cerca de 124 anos-luz da Terra. Em particular, podem ter detectado uma substância que na Terra só é produzida por seres vivos.

Conheça o Exoplaneta K2-18b

K2-18b é um exoplaneta interessante – um planeta que orbita outra estrela. Descoberto em 2015 pela missão K2 do Telescópio Espacial Kepler, é um tipo de planeta denominado subNetuno. Como você provavelmente já deve ter adivinhado, eles são menores que Netuno em nosso sistema solar.

O planeta é cerca de oito vezes e meia mais pesado que a Terra e orbita um tipo de estrela chamada anã vermelha, que é muito mais fria que o nosso sol. No entanto, K2-18b orbita muito mais perto da sua estrela do que Neptuno – no que chamamos de zona habitável. Esta é a área que não é muito quente nem muito fria, onde pode existir água líquida (em vez de congelar até formar gelo ou ferver em vapor).

A Terra é o que chamamos de planeta rochoso (por razões óbvias), mas os sub-Netunos são planetas gasosos, com atmosferas muito maiores contendo muito hidrogênio e hélio. A sua atmosfera também pode conter outros elementos.

O que nos leva à emoção em torno do K2-18b.

Como imprimir uma impressão digital em uma atmosfera

O planeta foi descoberto pela primeira vez pelo Telescópio Espacial Kepler, que monitorava estrelas distantes e esperava que planetas passassem na frente delas. Quando um planeta passa entre nós e uma estrela, a estrela torna-se momentaneamente mais escura – o que nos diz que um planeta está lá.

Medindo o tamanho da queda no brilho, quanto tempo leva para o planeta passar na frente da estrela e com que frequência isso acontece, podemos calcular o tamanho e a órbita do planeta. Esta técnica é excelente para encontrar planetas, mas não nos informa sobre as suas atmosferas – o que é uma informação chave para entender se eles contêm vida ou são habitáveis.

Telescópio Espacial James Webb da NASA – o grande telescópio espacial lançado no final de 2021 – já observou e mediu a atmosfera deste exoplaneta.

O telescópio fez isso medindo a cor da luz com tanta precisão que pode detectar vestígios de átomos e moléculas específicas. Este processo, denominado espectroscopia, é como medir as impressões digitais dos elementos.

Cada elemento e molécula tem sua própria assinatura de cor. Se você puder observar a assinatura da cor, poderá fazer um pouco de trabalho de detetive e descobrir quais elementos ou compostos existem no planeta.

Embora o planeta não tenha luz própria, os astrónomos esperaram quando K2-18b passou em frente da sua estrela e mediram a luz estelar à medida que atravessava a atmosfera do planeta, permitindo à equipa detectar impressões digitais de substâncias na atmosfera.

Peidos marinhos alienígenas?

O novo estudo encontrou muito dióxido de carbono e metano. Isto é interessante porque é semelhante ao que é encontrado na Terra, Marte e Vénus no nosso sistema solar – e não em Neptuno.

No entanto, também encontrou uma pequena quantidade de sulfeto de dimetila. O sulfeto de dimetila é uma molécula interessante, composta de carbono, hidrogênio e enxofre.

Na Terra, geralmente é um pouco fedorento. Mas também está intimamente ligado à vida.

O único processo que conhecemos que cria sulfeto de dimetila em nosso planeta é a vida. Em particular, a vida marinha e o plâncton emitem-no sob a forma de flatulência.

Então, sim, os cientistas estão entusiasmados com a ideia potencial de peidos marinhos alienígenas. Se for real. E ligado à vida.

A busca continua

Enquanto na Terra o sulfeto de dimetila está ligado à vida, em outros planetas pode estar de alguma forma relacionado a processos geológicos ou químicos.

Afinal, K2-18b é algo como Netuno – um planeta sobre o qual não sabemos muito. No mês passado, pesquisadores descobriram que nuvens em Netuno estão fortemente ligadas ao ciclo de atividade de 11 anos do Sol. Temos muito que aprender sobre os planetas e suas atmosferas.

Além disso, a medição do sulfeto de dimetila é muito sutil – não tão forte quanto o dióxido de carbono e o metano. Isso significa que são necessárias medições mais detalhadas para melhorar a força do sinal.

Outros telescópios podem precisar juntar-se ao esforço. Os instrumentos do Very Large Telescope no Chile são capazes de medir as atmosferas dos planetas em torno de outras estrelas – assim como um novo instrumento chamado Veloce no Anglo Australian Telescope no Siding Spring Observatory, na Austrália.

E novos telescópios espaciais, como o PLATO da Europa, que está em construção, também nos ajudarão a observar melhor as atmosferas alienígenas.

Portanto, embora os sinais de sulfeto de dimetila no K2-18b possam não estar ligados à vida, eles ainda são uma perspectiva interessante. Há muito mais para explorar.

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Crédito de imagem: NASA / CSA / ESA / J. Olmsted (STScI) / Ciência: N. Madhusudhan (Universidade de Cambridge)

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• Fonte: https://singularityhub.com/2023/09/13/signs-of-life-why-this-alien-worlds-atmosphere-is-exciting-astronomers/