Uma equipa na Suécia, no Irão e na Índia desenvolveu uma nova forma de produzir córneas artificiais, a partir de um subproduto purificado da indústria alimentar. Os pesquisadores foram liderados por Mehrdad Rafat na LinkoCare Life Sciences e na Linköping University. Eles mostraram que seus implantes eram fortes e resistentes à degradação e podiam restaurar totalmente a visão dos pacientes por meio de cirurgia minimamente invasiva.
A córnea é uma camada transparente em forma de cúpula na parte frontal do olho, responsável por focar a luz que entra através da pupila. Quando sua estrutura fica danificada ou doente, a perda resultante de transparência e capacidade de refração muitas vezes causa cegueira.
Estima-se agora que esses defeitos afetem cerca de 12.7 milhões de pessoas em todo o mundo. Um milhão de novos casos surgem todos os anos e afectam desproporcionalmente pessoas em países de baixo e médio rendimento. Embora estas condições possam ser tratadas através de transplantes, existe atualmente apenas uma córnea disponível para cada 70 pacientes que dela necessitam, criando uma necessidade urgente de melhorar o acesso.
Estruturas rígidas e transparentes
As córneas são compostas principalmente de colágeno. Esta é uma proteína feita de fibras moleculares fortes, cada uma com cerca de 100 nm de diâmetro. Ao formar fortes ligações químicas, ou “ligações cruzadas”, com fibras vizinhas, elas se compactam, formando estruturas rígidas e transparentes.
Num estudo anterior, a equipe de Rafat teve como objetivo recriar essas ligações cruzadas usando colágeno humano solto. No entanto, esta abordagem tem desvantagens. Os implantes só podiam ser produzidos em pequenas quantidades, eram mecanicamente fracos, degradavam-se rapidamente e só podiam ser implantados com cirurgia invasiva, que demorava muito para cicatrizar.
No seu último estudo, os investigadores abordaram estas limitações utilizando colagénio de qualidade médica proveniente de pele de porco: um subproduto purificado da indústria alimentar. Para tratar este colágeno solto, eles usaram uma combinação de técnicas químicas e fotoquímicas para estabelecer ligações cruzadas robustas entre as fibras.
Forte e estável
A sua abordagem melhorou a resistência, estabilidade e resistência à degradação do material, sem sacrificar a sua capacidade de transmitir e refratar a luz visível. Isso significava que suas córneas artificiais poderiam ser armazenadas por até dois anos antes de serem implantadas. Isto proporciona bastante tempo para transportar as córneas para regiões menos desenvolvidas, onde a procura é frequentemente mais elevada. Além disso, o implante poderia ser inserido na córnea existente do paciente através de uma pequena incisão, tornando o procedimento muito menos invasivo.
Biomaterial pegajoso pode reparar lesões na córnea em pacientes
Após testes iniciais, a técnica foi implementada por cirurgiões no Irã e na Índia, que implantaram o colágeno tratado nos olhos de 20 pacientes com córneas doentes ou danificadas. Nos dois anos seguintes, nenhum paciente relatou quaisquer efeitos adversos da cirurgia. Os implantes não apenas foram prontamente aceitos por seus corpos, mas também restauraram a espessura e a curvatura de suas córneas ao normal.
Depois de dois anos, todos os 14 pacientes que estavam completamente cegos antes da cirurgia foram completamente curados, e três deles até ganharam uma visão perfeita 20/20. Com base neste sucesso, a equipa de Rafat espera que a nova abordagem possa levar a um avanço nas opções de tratamento para muitas pessoas que necessitam urgentemente de novas córneas – restaurando a visão a milhões de pessoas no mundo em desenvolvimento.
A pesquisa é descrita em Biotecnologia Natural.
