Graças a Gaia, os astrónomos conheceram mais sobre as estrelas da galáxia, que funcionam como pano de fundo para as observações de asteróides. Estas estrelas de fundo ajudam a desvendar as posições dos asteroides: quanto melhor se souber onde estão as estrelas, mais precisamente as órbitas dos asteroides poderão ser calculadas.
Recentemente, os astrónomos descobriram 30 039 asteróides próximos da Terra no Sistema Solar. Quando a trajetória de um asteroide o coloca a 1.3 unidades astronômicas (au) do Sol, ele é chamado de asteroide próximo à Terra (NEA). Aproximadamente um milhão de asteróides foram encontrados no Sistema Solar até agora, com cerca de um terço sendo asteróides próximos à Terra. A maioria deles está localizada no cinturão de asteróides entre Júpiter e março.
Todas as semanas, novos asteróides são descobertos através de telescópios terrestres como o Catalina Sky Survey, no Arizona, nos Estados Unidos. Eles são projetados para buscar coisas novas que se movem na frente do fundo de estrelas “imóveis” enquanto examinam vastas áreas do céu.
Grandes telescópios mais focados, como o Observatório Europeu do SulO Very Large Telescope (VLT) da NASA pode então ser usado para observações de acompanhamento, ajudando-nos a compreender melhor a trajetória, o tamanho e até mesmo a composição de um “novo” asteroide. Gaia também nos ajudou a compreender melhor o risco de asteróides.
Marco Micheli, astrónomo do Centro de Coordenação de Objectos Próximos à Terra da ESA, disse: “É claro que qualquer asteróide descoberto perto da Terra se qualifica como um asteróide próximo da Terra, mas muitos são encontrados longe de casa. Novos objetos são observados ao longo do tempo, os seus movimentos são estudados e, com apenas alguns pontos de dados de noites diferentes, as suas posições futuras podem ser previstas. Dependendo do número e da qualidade das observações, isto pode estender-se por décadas, até centenas de anos no futuro.”
O Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC), localizado na ESRIN, Itália, é a sede da organização para especialistas em asteróides e analistas de risco. A equipa recorre à sua rede global de telescópios para recolher observações de asteroides recentemente descobertos e avaliar o risco de um impacto, ao mesmo tempo que persegue asteroides “antigos” que ainda não foram certificados como seguros.
Eles estão agora se concentrando em 1 asteróides com potencial de impacto “diferente de zero”. Esses asteroides estão organizados na Lista de Risco de Asteróides do NEOCC, que é continuamente atualizada e aberta ao público.
Além disso, nenhum desses asteróides tem sido motivo de preocupação há pelo menos cem anos. Alguns dos objetos menores impactarão e impactarão a Terra – mas os mais comuns também são os menores e têm pouco efeito, exceto pela criação de rastros de estrelas cadentes à medida que queimam no céu noturno.
A maioria dos enormes e perigosos asteróides foram encontrados mais de 1 km de largura e acima, e não se prevê que nenhum cause impacto durante pelo menos um século. Temos muito tempo para pesquisar e planear uma missão de deflexão para aquelas que possam ter um efeito no futuro, observaram os astrónomos.
