Usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul no Chile, cientistas planetários da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leicester revelaram as imagens mais nítidas das superfícies congeladas em dois dos As maiores luas de Júpiter: Europa e Ganimedes.
As imagens revelaram um coquetel de produtos químicos que compõem as superfícies congeladas de Europa e Ganimedes, oferecendo insights sobre os processos que moldam a composição química dessas luas massivas. Também inclui características geológicas, como as longas linhas em forma de fenda que cortam a superfície de Europa.
Ganimedes e Europa são duas das quatro maiores luas que orbitam Júpiter, coletivamente referidas como as luas galileanas. Enquanto Ganimedes é a maior Lua do Sistema Solar, Europa é relativamente semelhante em tamanho à nossa Moon.
As novas observações produziram um espectro de refletância medindo a quantidade de luz solar refletida em vários comprimentos de onda infravermelhos das superfícies de Europa e Ganimedes. Esses espectros de refletância são analisados criando um modelo de computador que compara cada espectro observado com os espectros de várias substâncias medidas em laboratórios.
As imagens e espectros de Europa revelam que crosta da Europa é composto principalmente de gelo de água congelada com materiais não-gelo contaminando a superfície.
Oliver King, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Leicester, disse: “Mapeamos as distribuições dos diferentes materiais na superfície, incluindo a geada de ácido sulfúrico, que é encontrada principalmente no lado de Europa que é mais fortemente bombardeado pelos gases ao redor de Júpiter.”
“A modelagem descobriu que pode haver uma variedade de sais diferentes presentes na superfície, mas sugeriu que a espectroscopia de infravermelho por si só é geralmente incapaz de identificar quais tipos específicos de sal estão presentes”.
Os estudos de Ganimedes revelam que a superfície compreende dois tipos principais de terreno: partes recentes com muito gelo de água e seções mais antigas formadas principalmente por um material cinza escuro cuja composição é desconhecida.
As calotas polares e crateras de Ganimedes estão entre as regiões geladas (em azul nas fotos) onde um evento de impacto expôs o novo e puro gelo da crosta de Ganimedes. Os cientistas exploraram as prováveis distribuições de diferentes sais, alguns dos quais podem se originar dentro de Ganimedes, e como o tamanho dos grãos de gelo em Ganimedes varia ao longo da superfície.
Localizado em uma grande altitude no norte do Chile e com espelhos de mais de 8 metros, o Very Large Telescope é uma das instalações de telescópios mais poderosas do mundo.
Oliver King acrescenta: “Isso nos permitiu realizar um mapeamento detalhado de Europa e Ganimedes, observando características em suas superfícies com menos de 150 km de diâmetro – tudo a distâncias de mais de 600 milhões de quilômetros da Terra. O mapeamento nessa escala fina só foi possível enviando espaçonaves a Júpiter para observar as luas de perto.”
Professor Fletcher dito: “Essas observações terrestres abrem o apetite para nossa futura exploração das luas de Júpiter.”
“As missões planetárias operam sob fortes restrições operacionais e não podemos cobrir todo o terreno que gostaríamos, então decisões difíceis devem ser tomadas sobre quais áreas das superfícies das luas merecem o escrutínio mais minucioso. Observações em escala de 150 km, como as fornecidas pelo VLT e, finalmente, seu enorme sucessor, o ELT (Extremely Large Telescope), ajudam a fornecer um contexto global para as observações da espaçonave.”
Jornal de referência:
- Oliver King e Leigh N. Fletcher (2022), Modelagem global da composição da superfície de Ganimedes: Mapeamento de infravermelho próximo do VLT/SPHERE, JGR: Planetas, aceito. DOI: 10.48550/arXiv.2209.01976
- Oliver King, Leigh N. Fletcher, Nicolas Ligier (2022), Mapeamento composicional de Europa usando modelagem MCMC de observações Near-IR VLT/SPHERE e Galileo/NIMS, Revista de Ciências Planetárias 3, 72. DOI: 10.3847/PSJ/ac596d
