Uma falsa barriga de bebê mostra os limites das sanções dos EUA contra a China

Guardas na fronteira de Zhuhai entre Macau e a China continental interceptaram recentemente uma mulher com uma barriga falsa.

Em muitas partes do mundo, as autoridades esperariam encontrar drogas em tal apêndice. Mas este continha 202 processadores e nove smartphones.

O contrabando de chips para a China está crescendo, criando um lucrativo mercado negro que pode ameaçar a eficácia das restrições às exportações dos EUA introduzidas este ano.

O principal objetivo das medidas dos EUA é impedir que a China acesse chips de última geração para fins militares. Os controles mais recentes são abrangentes o suficiente para retardar significativamente o progresso do desenvolvimento militar e tecnológico da China.

No entanto, apenas 1% da demanda global de chips é de governos, inclusive para uso militar. A esmagadora maioria é destinada a produtos de consumo. Mesmo contabilizando os chips projetados para fins de comunicação ou máquinas que podem ser desviados para uso militar, uma pequena proporção de chips importados é crítica para fins militares.

A maioria dos chips necessários para uso militar é baseada em tecnologia mais antiga. Os radares, por exemplo, precisam apenas da chamada tecnologia de processo de 65 nm, desenvolvida há duas décadas. Os chips automotivos mais antigos podem ser reaproveitados para a maioria daqueles que vão para aeronaves, drones e mísseis, e podem ser fabricados em casa pelos fabricantes de chips locais da China. Uma fração dos chips necessários para dispositivos militares é a variedade de ponta que a China precisa trazer do exterior.

O país importou US$ 350 bilhões em chips um ano antes da implementação dos controles de exportação dos EUA, totalizando 50 bilhões de unidades por mês.

A grande quantidade de chips negociados e o escopo abrangente da proibição dos EUA significam que não há muitas opções para a China encontrar uma solução alternativa.

Mas, historicamente, os países sob sanções sempre se adaptaram, por exemplo, importando mercadorias por meio de filiais estrangeiras de empresas locais ou estabelecendo empresas de fachada para adquirir produtos e depois contrabandeá-los para o país.

A Rússia e a Coreia do Norte há décadas evitam sanções sobre dispositivos muito maiores que chips, como dispositivos de imagem térmica. Os contrabandistas os escondem entre remessas de produtos não controlados, usando empresas, endereços e etiquetas de remessa falsos para encobrir seus rastros.

A China tem um vasto mercado negro, inicialmente estabelecido para ajudar as pessoas a fugir dos altos impostos de importação de mercadorias estrangeiras, que pode facilitar isso. Sua escala e eficiência foram comprovadas em indústrias tão variadas quanto relógios de luxo suíços, cosméticos coreanos e petróleo refinado.

A escassez global de chips desde 2020 já havia alimentado um mercado negro de chips, juntamente com margens de lucro significativas. Após a mudança dos EUA, com os chips alcançando preços até 500 vezes superiores ao seu nível original, há ainda mais incentivo para contrabandeá-los.

A China não tem esperança de contornar totalmente a proibição por meio do comércio clandestino. Mas os EUA também não devem se enganar pensando que podem cortar completamente o acesso chinês à sua tecnologia.

Relativamente poucos chips são necessários para manter o avanço militar da China nos trilhos. O comércio ilícito levanta a possibilidade de que as sanções dos EUA custa mais do que conseguem.

Uma analogia pode ser feita entre chips e drogas que vão além do tamanho pequeno, alto valor e a possibilidade de transportá-los em uma barriga falsa.

Em ambos os casos, a proibição reduz a oferta, aumenta os preços e fomenta a criminalidade. A tecnologia contrabandeada dos EUA ainda vai driblar a China da mesma forma que a cocaína sul-americana chega aos EUA.