Um plano para enfrentar os desafios do mundo com a matemática

Minhyong Kim rejeita ser chamado de otimista, mas parece muito com um. “Se considerarmos a realidade exatamente como ela é, não acho que tenhamos motivos reais para pessimismo”, disse ele em uma conversa recente.

Essa perspectiva está por trás Matemática para a Humanidade, um programa que Kim iniciou recentemente com o objetivo de aplicar a matemática ao que talvez seja o desafio mais ambicioso possível: tornar o mundo um lugar melhor.

Para Kim, 59, é a próxima virada em uma carreira que sempre manteve um olhar externo. Como matemático, ele trabalhou na interseção altamente abstrata da teoria dos números e da geometria. No entanto, muitas vezes ele é procurado fora do campo em busca de inspiração. Em particular, ele abraçou a intuição física, tentando traçar uma analogia precisa entre problemas matemáticos milenares e ideias da física moderna, como Quanta relatado em 2017.

Ao mesmo tempo, Kim publicou nove livros sobre matemática para o público em geral em sua terra natal, a Coreia do Sul. Muitos atingiram a lista dos mais vendidos, incluindo seu título de 2018 O momento em que você precisa de matemática. “A motivação lá principalmente, foi apenas diversão. Eu simplesmente gostei de fazer isso”, disse Kim.

Com o Mathematics for Humanity, a intenção de Kim é mais séria. Ele está liderando o programa como o recém-nomeado diretor do Centro Internacional de Ciências Matemáticas em Edimburgo, e ele o organizou para abranger vários objetivos inter-relacionados. Primeiro, ele quer conceder bolsas a matemáticos e cientistas que queiram aplicar a matemática a desafios sociais prementes. Os candidatos incluem pesquisadores do Instituto de Matemática e Democracia em Boston, que busca moldar políticas públicas por meio do pensamento matemático, e o Instituto do Vietnã para Estudos Avançados em Matemática, que está desenvolvendo ferramentas matemáticas para lidar com as mudanças climáticas.

Um segundo objetivo é educacional. Ele quer ampliar a história do campo para refletir com mais precisão as origens incertas de muitas ideias fundamentais. Por exemplo, o núcleo do cânone matemático é popularmente considerado originário dos ensinamentos dos homens brancos na Grécia antiga. Mas, na verdade, muito desse conhecimento surgiu na vastidão do antigo império grego, que incluía o Oriente Médio moderno e o norte da África. Para Kim, esse branqueamento afasta os jovens que podem contribuir com a matemática, mas não a veem como pertencente a eles.

A perspectiva de Kim, de modo geral, é que mais pessoas em matemática, e mais matemática no mundo, só pode ser uma coisa boa. Ele aponta avanços tão variados quanto o algoritmo de busca do Google e a economia do bem-estar de Amartya Sen como consequências salutares de um bom treinamento matemático. Ele acredita que as oportunidades para esses tipos de aplicativos cruzados estão crescendo apenas como resultado do papel aprimorado que a tecnologia e a informação desempenham na sociedade.

Quanta conversou com Kim sobre seus objetivos para o Mathematics for Humanity e sobre a natureza fluida das carreiras matemáticas de hoje, por que ele não acha que os problemas do mundo são mais agudos do que sempre foram e as origens históricas nebulosas das ideias de Euclides. A entrevista foi condensada e editada para maior clareza.

O que você está tentando alcançar com o Mathematics for Humanity?

Estou tentando criar uma rede de instituições parceiras que sintam que há uma rede de matemática para a humanidade à qual pertencem. Uma sensação de conexão no trabalho que você faz é sempre uma coisa boa. Se parecer que você está apenas fazendo algo isolado, isso vai desaparecer. Então, pelo menos entre os matemáticos, queremos criar um maior senso de conexão entre as pessoas que estão tentando tornar o mundo um lugar melhor.

Os matemáticos envolvidos com o Mathematics for Humanity estarão mais do lado da matemática pura ou da matemática aplicada?

Mesmo entre os matemáticos, acho que há um equívoco sobre essa ideia de matemática pura versus matemática aplicada. É muito recente na história da matemática pensar de forma tão rígida sobre essa divisão. A realidade da matemática é muito complicada e muito misturada o tempo todo.

Se você olhar para os jovens matemáticos, há muitas pessoas que são muito diversificadas e enérgicas em seus interesses em comparação com pessoas mais velhas como eu. Existem pessoas que podem trabalhar na indústria e na academia ao mesmo tempo; há pessoas que trabalham na teoria dos números, mas também trabalham na matemática da democracia ao mesmo tempo. Existem todos os tipos de combinações que as pessoas parecem ser capazes de administrar.

É perigoso para os jovens matemáticos dedicar tempo a projetos como os que a Mathematics for Humanity quer financiar quando precisam construir um currículo de pesquisa para obter estabilidade?

Vejo pessoas que começam com carreiras acadêmicas realmente muito boas, mas mudam para alguma posição industrial que acham mais interessante por um tempo e depois voltam. Isso parece acontecer nos dias de hoje. Não acho que a barreira entre a academia e outros tipos de trabalho seja tão alta quanto costumava ser.

Por exemplo, um dos meus Ph.D. Agora, os estudantes trabalham em um pequeno centro de estudos em Washington que assessora membros do Congresso em questões científicas. Esse é o tipo de trabalho que parece atrair muitos jovens, até mesmo meu próprio filho. Ele está em um Ph.D. programa em física e computação, mas todo o programa parece ser financiado pelo Google DeepMind.

Então há muita fluidez de pesquisadores transitando entre a universidade e a pesquisa industrial. O mesmo deve acontecer com a pesquisa acadêmica e a pesquisa para o bem-estar humano. Espero que o Mathematics for Humanity possa ajudar a criar maior respeito profissional por esse tipo de fluidez.

Por que há mais fluidez?

Há muito mais coisas que um matemático pode fazer com todas as diferentes revoluções tecnológicas e teóricas da informação que nos cercam há um bom tempo. A maior importância da matemática na sociedade no momento oferece oportunidades e flexibilidade, desde que as pessoas tenham energia suficiente para tirar proveito dessas coisas.

Isso é bom para matemática?

Se houver matemáticos bem treinados trabalhando em outros setores da sociedade, isso só pode ser bom para a matemática a longo prazo. Eu sei que tem gente que não pensa assim. Alguns de meus colegas pensam que, bem, treinamos todos esses alunos, damos a eles um doutorado. e até mesmo dar a eles um cargo de pós-doutorado ou algo assim, e se eles forem trabalhar para o Google, será uma perda de nosso esforço. Eu não concordo com isso.

Por que não?

Acho que, em primeiro lugar, principalmente, estamos treinando-os para o bem deles, não para o nosso. Claro, os benefícios da comunidade sairão da situação de alguma forma. Mas, principalmente, é para a realização individual deles que estamos aqui quando os educamos. Como eles encontram sentido na vida, depende deles.

Em segundo lugar, acho que a sofisticação matemática é muito importante para entender o mundo atual de muitas maneiras possíveis. Você definitivamente precisa ter uma visão matemática sofisticada que combine com outras coisas para entender o mundo. Agora, se há muitas dessas pessoas na sociedade, então pessoas que ensinam e produzem matemática nova, é difícil pensar que elas não se beneficiariam disso. Se, em outras palavras, você tiver uma sociedade matematicamente sofisticada, o status das pessoas que são especialistas em matemática [melhorará].

Quais são alguns exemplos de benefícios sociais que decorrem da matemática?

Pense em algo como a teoria da escolha social, que geralmente é vista como uma área da economia. A ideia é que todos nós temos preferências individuais, certo? Mas, de alguma forma, temos que chegar a uma decisão social. O mais óbvio é quando votamos em uma eleição, mas é muito mais amplo do que isso. Estamos transformando escolhas individuais em escolhas sociais o tempo todo.

A primeira pessoa a fazer seu nome dessa maneira foi Kenneth Arrow, que recebeu o Prêmio Nobel por isso. E a economia do bem-estar de Amartya Sen também se baseia na teoria da escolha social. E acho que todas essas pessoas admitiriam imediatamente que sua concepção da teoria da escolha social só foi possível porque tiveram treinamento matemático. A formulação da teoria da escolha social é toda sobre funções e existência de funções deste ou daquele tipo. Portanto, sua capacidade de pensar abstratamente sobre esse processo de escolha individual, agregando-a e transformando-a em uma árvore social foi profundamente influenciada pela matemática.

Existem exemplos mais concretos?

Acho que talvez uma maneira de dizer isso é que há matemática que é usada imediatamente, por exemplo, por um engenheiro ao fazer uma máquina, ou a teoria da informação que entra em um telefone. Mas aqui está uma pergunta. Os mecanismos de busca do Google são bons para o mundo ou não? Talvez algumas pessoas pensem que é ruim, certo? Eu costumo pensar que é bom em geral. Esta acessibilidade da informação em todo o mundo, penso eu, apesar do caos que introduz, acaba por levar a uma melhor compreensão do mundo e também entre as pessoas.

Mas é claro que o que entra no mecanismo de busca do Google é álgebra linear. Uma compreensão bastante abstrata da álgebra linear é o que tornou isso possível. Esse tipo de inovação surpreendente que leva ao que é quase, o que se pode até chamar de um bem incalculável. Muitas vezes vem de um fundo matemático. Já existem muitos matemáticos que estão aplicando insights desse tipo a desafios imediatos como a crise climática, economia sustentável ou educação acessível. Gostaríamos de ajudar essas pessoas e encorajar mais pessoas a se juntarem ao esforço.

A educação sobre a história da matemática é uma grande parte do Mathematics for Humanity. Por que você escolheu isso?

Posso dizer com bastante confiança que muito do que nós, como matemáticos, entendemos sobre a história da matemática é um disparate. Tem havido muita desinformação sobre como a matemática foi criada ao longo da história humana. Há uma ideia de que, de alguma forma, um dia a matemática foi inventada na Grécia. E então houve essa terrível Idade das Trevas. Então a matemática foi recriada no Renascimento, e assim por diante. Há muito pouca comprovação para muitas dessas histórias padrão.

Você pode me dar um exemplo específico de por que isso é importante?

Em 1785, Thomas Jefferson escreveu “Notas sobre o estado da Virgínia”. Ele diz lá que os negros dificilmente seriam capazes de rastrear e compreender as investigações de Euclides. Em outras palavras, ele está dizendo que os negros não poderiam entender Euclides.

Agora, o que é realmente surpreendente sobre isso é que não sabemos quase nada sobre Euclides. Nem sabemos se era uma pessoa real, se era um homem ou uma mulher ou um coletivo ou qualquer coisa. A única informação com a qual muitas pessoas parecem concordar é que Euclides viveu na África a maior parte de sua vida (se é que eles existiram).

Como esse mal-entendido moldou a maneira como a história da matemática é ensinada?

Muitos dos criadores do cânone da matemática, não temos ideia de sua etnia, não temos ideia de sua formação cultural. Existem várias razões fracas para que alguns deles tenham sido rotulados como gregos, seja lá o que isso signifique. Por exemplo, há uma forte dependência do idioma em que eles escreveram. Isso é como dizer agora que a maioria dos matemáticos do mundo são ingleses.

Por que isso é um problema?

O problema é que isso afasta grande parte do mundo do senso de propriedade da herança matemática. E minha opinião é que este é um sério obstáculo para tornar a matemática, a educação, a pesquisa e ferramentas matemáticas poderosas acessíveis para a maior parte do mundo.

O que você pode fazer sobre isso?

Estamos dizendo que até mesmo as ferramentas matemáticas padrão e sua história conceitual foram contadas de uma forma muito, muito imprecisa, e queremos corrigi-la. Estaremos fornecendo recursos para as pessoas que trabalham neste projeto realizarem [aulas] e workshops, e virem aqui e colaborarem para refazer e criar uma compreensão mais precisa da forma como a matemática se desenvolveu ao longo da história.

Os jovens estão mais engajados agora devido aos desafios globais, como guerra, pandemia e mudança climática?

Talvez eu esteja apenas sendo vago com a definição de jovem, mas as pessoas parecem estar muito mais preocupadas em tornar o mundo um lugar melhor do que, por exemplo, as pessoas da minha geração.

Concordo com a premissa de que às vezes as pessoas sentem uma sensação de desgraça e melancolia. Eu não acho que isso seja realmente justificado. Acho que uma das razões pelas quais isso surge em nosso mundo agora é a maior capacidade de comunicação. Estamos sempre atentos ao que se passa em todo o mundo. Quando há uma calamidade em algum lugar, sabemos disso. Então isso dá uma sensação maior de crise.

Mas acho que outro aspecto é que por causa de todas essas notícias que chegam de todas as partes do mundo, muitas pessoas realmente se importam. Eles estão realmente preocupados. Quero dizer, havia pessoas pobres passando fome em diferentes partes do mundo ao longo de toda a história, certo? E durante a maior parte da história, não sabíamos disso. Claro, há muitas coisas das quais ainda não estamos cientes. Mas, no geral, há uma maior simpatia geral pela miséria que algumas pessoas sofrem em todo o mundo. E eu suspeito que isso seja uma grande parte do que cria essa sensação de desgraça e melancolia. Mas esses problemas já existiam antes, então, obviamente, nossa consciência deles agora fornece o potencial para fazermos algo a respeito. Isso não é para negar que existem sérios desafios que devem ser enfrentados.

Você parece uma pessoa otimista.

Não acho que seja uma visão de mundo otimista. Acho que é uma visão de mundo realista. Às vezes está na moda ser pessimista. Você provavelmente conhece este livro que gerou muita discussão há alguns anos por Steven Pinker, Anjos Melhores da Nossa Natureza. Esse livro recebeu muitas críticas justas, mas a parte que eu gosto é onde ele aponta, muito claramente, que o ceticismo precisa ser baseado em evidências concretas. E se você perguntar, dentro de uma perspectiva histórica, qual é a evidência concreta para o ceticismo, não acho que existam bases tão fortes no momento para tal coisa.