O registro fóssil dos hilobatídeos é pouco conhecido, sendo em grande parte restrito a restos fósseis e subfósseis do Pleistoceno e Holoceno da China e Sudeste Asiático.
Recentemente, uma equipe de cientistas descobriu o primeiro fóssil de gibão na área de Yuanmou, na província de Yunnan, no sudoeste da China. Esta descoberta pode ajudar a preencher uma lacuna evolutiva há muito elusiva na história da macacos.
O novo estudo concentrou-se principalmente nos hilobatídeos, uma família de macacos que inclui 20 espécies de gibões vivos. Restos fósseis de hilobatídeos são escassos. A maioria dos espécimes são dentes isolados e ossos de mandíbula fragmentados encontrados em cavernas do sul da China e do sudeste da Ásia que datam de não mais de 2 milhões de anos atrás.
O fóssil descoberto é de um pequeno macaco chamado Yuanmoupithecus xiaoyuan. Os cientistas confirmaram isso depois de analisar os dentes e espécimes cranianos de Yuanmoupithecus, incluindo um maxilar superior. O macaco tinha menos de 2 anos quando morreu.
Yuanmoupithecus tinha um tamanho próximo aos gibões modernos, com um peso corporal de aproximadamente 6 kg – ou cerca de 13 libras – de acordo com o tamanho dos dentes molares.
Terry Harrison, professor de antropologia da Universidade de Nova York e um dos autores do artigo, disse: “Os dentes e a face inferior do Yuanmoupithecus são muito semelhantes aos dos gibões modernos, mas em algumas características, a espécie fóssil era mais primitiva e aponta para ser o ancestral de todas as espécies vivas.”
Xueping Ji, do Instituto de Zoologia de Kunming e principal autor do estudo, encontrou o maxilar superior do bebê durante sua pesquisa de campo. O fóssil foi identificado como um hilobatídeo após sua comparação com crânios de gibões modernos no Instituto de Zoologia de Kunming.
Em 2018, ele convidou Harrison e outros colegas para trabalhar nos espécimes armazenados no Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology e no Yuanmou Man Museum que foram coletados nos últimos 30 anos.
Harrison disse, “Os restos de Yuanmoupithecus são extremamente raros, mas com diligência, foi possível recuperar espécimes suficientes para estabelecer que o macaco fóssil de Yuanmou é de fato um parente próximo dos hilobatídeos vivos.”
Os cientistas também demonstraram que o Kapi ramnagarensis, que se acredita ser uma espécie de hilobatídeo anterior com base em um único fóssil molar isolado da Índia, não é um hilobatídeo afinal. É um membro de um grupo mais primitivo de primatas que não estão intimamente relacionados aos macacos modernos.
Harrison dito, “Estudos genéticos indicam que os hilobatídeos divergiram da linhagem que levou aos grandes símios e humanos cerca de 17 a 22 milhões de anos atrás, então ainda há uma lacuna de 10 milhões de anos no registro fóssil que precisa ser preenchida. Com a exploração contínua de sítios fósseis promissores na China e em outros lugares da Ásia, espera-se que descobertas adicionais ajudem a preencher essas lacunas críticas na história evolutiva dos hilobatídeos”.
Jornal de referência:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. O primeiro hilobatídeo do final do Mioceno da China. Jornal da Evolução Humana. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
