O Very Large Telescope do ESO (VLT) obteve imagens do resultado de uma espetacular colisão cósmica — a galáxia NGC 7727. Este gigante nasceu da fusão de duas galáxias, um evento que começou há cerca de mil milhões de anos. No seu centro está o par de buracos negros supermassivos mais próximo alguma vez encontrado, dois objetos que estão destinados a fundir-se num buraco negro ainda mais massivo.
Assim como você pode esbarrar em alguém em uma rua movimentada, as galáxias também podem esbarrar umas nas outras. Mas embora as interações galácticas sejam muito mais violentas do que um solavanco numa rua movimentada, as estrelas individuais geralmente não colidem, uma vez que, em comparação com os seus tamanhos, as distâncias entre elas são muito grandes. Em vez disso, o galáxias dançam umas em torno das outras, com a gravidade criando forças de maré que mudam drasticamente a aparência dos dois parceiros de dança. As “caudas” de estrelas, gás e poeira giram em torno das galáxias à medida que eventualmente formam uma nova galáxia fundida, resultando na forma desordenada e lindamente assimétrica que vemos em NGC 7727.
As consequências deste impacto cósmico são espetacularmente evidentes nesta imagem da galáxia, obtida com o instrumento FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) montado no VLT do ESO. Enquanto o galáxia foi capturado anteriormente por outro ESO telescópio, esta nova imagem mostra detalhes mais intrincados tanto dentro do corpo principal da galáxia quanto nas caudas tênues ao seu redor.
Nesta imagem do VLT do ESO vemos os rastos emaranhados criados à medida que o duas galáxias fundidas, separando estrelas e poeira umas das outras para criar os espetaculares braços longos que abraçam a NGC 7727. Partes desses braços estão pontilhadas de estrelas, que aparecem como pontos brilhantes azul-arroxeados nesta imagem.
A imagem foi obtida com o instrumento MUSE montado no Very Large Telescope (VLT) do ESO, no Observatório do Paranal, no Chile.
Crédito: ESO/Voggel et al.
Também visíveis nesta imagem estão dois pontos brilhantes no centro da galáxia, outro sinal revelador do seu passado dramático. O núcleo da NGC 7727 ainda consiste nos dois núcleos galácticos originais, cada um hospedando uma galáxia supermassiva. buraco negro. Localizada a cerca de 89 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Aquário, esta é a par de buracos negros supermassivos mais próximo de nós.
Observa-se que os buracos negros em NGC 7727 estão separados por apenas 1600 anos-luz no céu e espera-se que se fundam dentro de 250 milhões de anos, um piscar de olhos no tempo astronômico. Quando os buracos negros se fundirem, criarão um buraco negro ainda mais massivo.
Espera-se que a procura de pares de buracos negros supermassivos igualmente ocultos dê um grande salto em frente com o futuro Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, que deverá começar a operar ainda esta década no deserto chileno do Atacama. Com o ELT, podemos esperar muito mais destas descobertas no centros de galáxias.
A nossa galáxia natal, que também possui um buraco negro supermassivo no seu centro, está em um caminho para se fundir com nosso grande vizinho mais próximo, a Galáxia de Andrômeda, daqui a bilhões de anos. Talvez a galáxia resultante seja algo semelhante à dança cósmica vemos em NGC 7727, então esta imagem pode nos dar um vislumbre do futuro.
