O Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA é a primeira missão dedicada a investigar e demonstrar um método de deflexão de asteroides alterando o movimento de um asteroide no espaço através do impacto cinético. O alvo do DART é o sistema binário de asteroides Didymos, próximo à Terra.
Depois de dez meses voando no espaço, o espaçonave impactou com sucesso seu asteróide alvo na segunda-feira, 26 de setembro. O impacto do DART com o asteróide Dimorphos é um exemplo de uma estratégia de mitigação viável para proteger o planeta de um asteróide ou cometa ligado à Terra.
O controle da missão no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, anunciou o impacto bem-sucedido às 7h14 EDT.
Dimorphos é um corpo pequeno com um diâmetro de apenas 530 metros. Ele orbita em torno do maior Didymos, um asteroide de 160 metros. Não há perigo para a Terra de qualquer asteróide.
Créditos: NASA/Johns Hopkins APL
NASA O administrador Bill Nelson disse: “Em sua essência, o DART representa um sucesso sem precedentes para a defesa planetária, mas também é uma missão de unidade com um benefício real para toda a humanidade. Enquanto a NASA estuda o cosmos e nosso planeta natal, também estamos trabalhando para proteger esse lar. Essa colaboração internacional transformou a ficção científica em ciência, demonstrando uma maneira de proteger a Terra.”
A equipe de estudo agora usará telescópios terrestres para observar Dimorphos e verificar se o impacto do DART alterou a órbita do asteroide em torno de Didymos. Um dos principais objetivos do teste em escala real é medir o quanto o asteróide foi desviado corretamente. Os cientistas antecipam que o impacto reduzirá a órbita de Dimorphos em cerca de 1%, ou cerca de 10 minutos.
Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington, disse: “Defesa Planetária é um esforço globalmente unificador que afeta todos os que vivem na Terra. Agora sabemos que podemos apontar uma espaçonave com a precisão necessária para impactar até mesmo um pequeno corpo no espaço. Apenas uma pequena mudança em sua velocidade é tudo o que precisamos para fazer uma diferença significativa no caminho que um asteroide viaja.”
Créditos: NASA/Johns Hopkins APL
O único instrumento da espaçonave, o Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), juntamente com um sofisticado sistema de orientação, navegação e controle que funciona em conjunto com algoritmos Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation (SMART Nav), habilitou o DART para identificar e distinguir entre os dois asteróides, visando o corpo menor. Esses sistemas guiaram a espaçonave para atingir o Dimorphos, colidindo intencionalmente com ele a cerca de 14,000 quilômetros por hora para diminuir um pouco a velocidade orbital do asteroide. As imagens finais de DRACO, obtidas pela espaçonave segundos antes do impacto, revelaram a superfície de Dimorphos em detalhes.
Lindley Johnson, Oficial de Defesa Planetária da NASA, disse: “O sucesso do DART fornece uma adição significativa à caixa de ferramentas essencial que devemos ter para proteger a Terra de um impacto devastador de um asteroide. Isso demonstra que não somos mais impotentes para evitar esse tipo de desastre natural. Juntamente com recursos aprimorados para acelerar a localização da população de asteroides perigosa restante em nosso próximo Missão de Defesa Planetária, o Near-Earth Object (NEO) Surveyor, um sucessor do DART pode fornecer o que precisamos para salvar o dia.”
Diretor da APL Ralph Semmel dito, “Esta missão inédita exigiu preparação e precisão incríveis, e a equipe superou as expectativas em todos os aspectos. Além do sucesso realmente empolgante da demonstração da tecnologia, os recursos baseados no DART podem um dia ser usados para mudar o curso de um asteroide para proteger nosso planeta e preservar a vida na Terra como a conhecemos.”
