O rover Perseverance da NASA está coletando muitas amostras de núcleos rochosos ricos em material orgânico. Eles estão amostrando uma importante perspectiva para encontrar sinais de vida microbiana antiga em Marte. O rover coletou quatro amostras de um antigo delta de rio na cratera de Jezero, no Planeta Vermelho, desde 7 de julho, elevando para 12 a contagem total de amostras de rochas cientificamente convincentes.
“Wildcat Ridge” é o nome dado a uma rocha com cerca de 3 metro de largura que provavelmente se formou há bilhões de anos, quando lama e areia fina se depositaram em um lago de água salgada em evaporação. Em 1 de julho, o rover rasgou parte da superfície de Wildcat Ridge para poder analisar a área com o instrumento chamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC.
A análise do SHERLOC indica que as amostras apresentam uma classe de moléculas orgânicas que estão espacialmente correlacionadas com as dos minerais de sulfato. Minerais de sulfato encontrados em camadas de rochas sedimentares podem fornecer informações significativas sobre os ambientes aquosos em que se formaram.
O que é matéria orgânica?
As moléculas orgânicas consistem em uma ampla variedade de compostos feitos principalmente de carbono e geralmente incluem átomos de hidrogênio e oxigênio. Eles também podem conter outros elementos, como nitrogênio, fósforo e enxofre. Embora existam processos químicos que produzem estas moléculas que não requerem vida, alguns destes compostos são os blocos químicos de construção da vida. A presença destas moléculas específicas é considerada uma bioassinatura potencial – uma substância ou estrutura que pode ser evidência de vida passada, mas também pode ter sido produzida sem a presença de vida.
Em 2013, o rover Curiosity Mars da NASA encontrou evidências de matéria orgânica em amostras de pó de rocha, e o Perseverance já detectou substâncias orgânicas na cratera de Jezero antes. Mas, ao contrário da descoberta anterior, esta última deteção foi feita numa área onde, num passado distante, sedimentos e sais foram depositados num lago sob condições nas quais a vida poderia potencialmente ter existido. Na sua análise de Wildcat Ridge, o instrumento SHERLOC registou as detecções orgânicas mais abundantes na missão até à data.
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