O oceano subterrâneo da lua de Saturno, Encélado, pode ser abundante em fósforo – um elemento que se acredita ser um ingrediente essencial para a vida. Esta é a conclusão de uma equipa internacional de cientistas que utilizou uma combinação de técnicas de simulação para mostrar que compostos estáveis de fósforo estão provavelmente a ser libertados do fundo do mar da Lua. As previsões poderiam ajudar futuras missões às luas geladas de Saturno a identificar melhor quaisquer assinaturas de vida.
A busca por vida extraterrestre no sistema solar é frequentemente guiada pela presença de água líquida. Além da Terra, sabe-se que existem oceanos sob as superfícies geladas de várias luas de Júpiter e Saturno – todas elas aquecidas pelas forças de maré transmitidas por esses planetas gigantes. Um candidato à vida é a sexta maior lua de Saturno, Encélado.
Embora pequena (500 km de diâmetro), esta lua é famosa pelas plumas ricas em água que irrompem através de fendas na sua crosta gelada. As plumas foram descobertas pela NASA Cassini nave espacial. Durante vários sobrevôos entre 2005 e 2015, a Cassini voou direto através dessas plumas, vislumbrando os compostos químicos que existem nas profundezas do oceano de Encélado.
Produtos químicos essenciais
A água que a Cassini examinou continha vários produtos químicos que os astrobiólogos consideram blocos de construção essenciais da vida: incluindo carbono, amônia e sulfeto de hidrogênio. No entanto, um elemento que escapou à detecção foi o fósforo – que é um ingrediente chave de estruturas como o ADN, membranas celulares, ossos e dentes. Embora a falta de fósforo pudesse colocar em dúvida a habitabilidade de Encélado, as breves observações da Cassini estavam longe de ser exaustivas.
Grande final da Cassini
Neste último estudo, uma equipe liderada por Jihua Hao na Universidade de Ciência e Tecnologia da China e Cristóvão Glein do Southwest Research Institute, nos EUA, usaram técnicas de modelagem geoquímica para obter uma estimativa da abundância de fósforo na Lua. Em primeiro lugar, utilizaram modelos termodinâmicos para avaliar as estabilidades de diferentes formas de fósforo dissolvido – factores variados, incluindo a temperatura e o pH do oceano.
Com base nessas informações, eles usaram em seguida a modelagem cinética para examinar a dissolução de minerais de fosfato estáveis através do oceano de Encélado. Em escalas de tempo geológicas curtas, estas simulações mostraram que o fósforo poderia ser rapidamente libertado através da erosão do fundo rochoso do mar da Lua. Por sua vez, espera-se que isto produza concentrações de fósforo próximas, ou possivelmente até superiores, aos níveis presentes na água do mar na Terra.
Uma abundância tão elevada significaria que a vida no oceano líquido de Encélado não seria restringida pela falta de fósforo – reforçando ainda mais a possibilidade de que a vida possa ter surgido sob a superfície gelada da pequena lua. Estas previsões terão de ser confirmadas em futuras missões a Saturno, mas se enviarmos sondas a Encélado, os resultados da equipa fornecerão uma orientação valiosa para estas missões – ajudando os astrónomos a examinar as plumas dramáticas da lua com um detalhe sem precedentes.
A pesquisa é descrita em Proceedings, da Academia Nacional de Ciências.
