Salve as baleias – com, uh, inteligência artificial?

Bóias amarelas brilhantes que executam software de IA foram implantadas na tentativa de impedir que navios de carga atropelem baleias próximas.

Colisões de navios de carga são a principal causa de morte de baleias, disse Douglas McCauley, professor de ciências oceânicas da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. O registro essa semana. A Califórnia é o lar de alguns dos portos mais movimentados dos EUA, e as colisões de baleias (nas quais o mamífero invariavelmente sai pior) estão aumentando à medida que os níveis de tráfego marítimo crescem. McCauley calcula que até 80 baleias ameaçadas de extinção são mortas ao longo da costa oeste dos EUA a cada ano.

McCauley dirige a Benioff Ocean Initiative, um esforço filantrópico financiado pelo bilionário fundador e co-CEO da Salesforce, Marc Benioff, e sua esposa Lynne. O grupo está trabalhando em conjunto com o Marine Mammal Center, sem fins lucrativos, para expandir o Whale Safe, um sistema de inteligência artificial projetado para alertar navios de carga sobre a chegada de baleias. Retardar os navios reduz o risco de colisões mortais com os animais.

Cada bóia carrega um computador e ouve os sons das baleias usando um microfone subaquático. O áudio é alimentado em um algoritmo de IA, executado a bordo, que pode detectar os cliques e guinchos de espécies específicas de baleias. Quando o software identifica esses sons, eles são retransmitidos para a base para que os cientistas verifiquem e registrem em um log. Os dados usados ​​para treinar o sistema foram coletados por Ana Sirovic, professora da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, que acumulou décadas de gravações de áudio de baleias.

“Diferentes populações de baleias têm dialetos diferentes”, disse-nos o professor McCauley. “Para fazer essa IA funcionar na Califórnia, foi necessário treinar a IA usando especificamente as chamadas dessas baleias da Califórnia. A bóia detecta baleias azul, barbatana e jubarte – porque essas são as três baleias ameaçadas de extinção em nossa região. Esses sinais são então transmitidos via satélite a cada duas horas, um cientista revisará os resultados do software uma vez por dia para verificar se está identificando os sons das baleias corretamente”.

Modelos separados de aprendizado de máquina analisando as condições da água e registros de avistamentos de baleias são usados ​​juntamente com os registros de detecção de áudio para aproximar as localizações desses animais. Um alerta é enviado aos navios de carga pedindo que reduzam a velocidade se estiverem navegando em uma área prevista, por todas essas informações, como um hotspot de baleias. O modelo acústico de IA é capaz de detectar baleias azuis e fin até 25 quilômetros de distância; as baleias jubarte são mais silenciosas, porém, e podem ser encontradas a menos de cinco quilômetros da bóia. 

Cada bóia Whale Safe custa cerca de US$ 250,000 para construir e US$ 200,000 para manter. O primeiro foi implantado em um estudo piloto, para avaliar a tecnologia no Canal de Santa Bárbara, perto dos portos de Los Angeles e Long Beach, há dois anos. Agora, a Benioff Ocean Initiative e o Marine Mammal Center instalaram um segundo perto de San Francisco. 

“As baleias estão em nosso planeta, sendo belas, majestosas e poderosas partes do oceano, há 50 milhões de anos”, disse o professor McCauley. “Queremos garantir que, à medida que os oceanos se tornarem mais ocupados com mais comércio humano, eles continuem sendo todas essas coisas por mais 50 milhões de anos. Eles merecem um lugar em nosso planeta.”

Os grandes mamíferos marinhos também são cruciais para manter um oceano saudável e têm um grande impacto na criação de oxigênio, na reciclagem de nutrientes e no suporte das cadeias alimentares.

“Whale Safe está em uma missão para ajudar a salvar os incríveis mamíferos que governam os oceanos há dezenas de milhões de anos”, Benioff dito em um comunicado.

“Esta é uma vitória tripla para o planeta – salvamos as baleias, combatemos as mudanças climáticas e promovemos a saúde da comunidade reduzindo a poluição do ar. Precisamos de mais soluções como esta saindo de alianças entre ciência e negócios.”

A equipe espera implantar mais bóias de salvamento de baleias com inteligência artificial em outras áreas costeiras da América do Norte, como Seattle, Vancouver e San Diego, e acredita que a tecnologia pode um dia ser usada em todo o mundo em outros pontos de vida selvagem, como Sri Lanka também. ®