Cientistas ‘surpresos’ com mais uma das luas de Saturno pode ser um mundo oceânico

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A água líquida é um pré-requisito crucial para a vida como a conhecemos. Quando os astrónomos observaram pela primeira vez o sistema solar, parecia que a Terra era um caso especial neste aspecto. Eles encontraram enormes bolas de gás, mundos desérticos, altos-fornos e paisagens infernais sem ar. Mas há cada vez mais evidências de que a água líquida não é nada rara – apenas está extremamente bem escondida.

A lista de mundos com oceanos subterrâneos em nosso sistema solar está ficando mais longo a cada ano. É claro que muitas pessoas estão familiarizadas com os casos mais óbvios: as luas geladas Encélado e Europa estão literalmente cheias de água. Mas outros candidatos menos óbvios juntaram-se às suas fileiras, incluindo Calisto, Ganimedes, Titã e até, talvez, Plutão.

Agora, cientistas argumentam em um papel em Natureza que podemos ter motivos para adicionar mais uma hipótese remota à lista: a lua da “Estrela da Morte” de Saturno, Mimas. Apelidada pela gigantesca cratera de impacto que ocupa cerca de um terço do seu diâmetro, Mimas faz parte da conversa há anos. Mas a falta de evidências claras na sua superfície deixou os cientistas céticos de que poderia estar escondendo um oceano interior.

O artigo, que contém novas análises de observações feitas pela sonda Cassini, afirma que as mudanças na órbita da Lua ao longo do tempo são melhor explicadas pela presença de um oceano global nas profundezas da sua crosta gelada. A equipe acredita que os dados também sugerem que o oceano é muito jovem, explicando por que ainda não se tornou conhecida na superfície.

“A principal descoberta aqui é a descoberta de condições de habitabilidade num objeto do sistema solar que nunca, nunca esperaríamos que tivesse água líquida”, disse Valery Lainey, primeiro autor e cientista do Observatoire de Paris. disse Space.com. “É realmente surpreendente.”

O sistema solar está encharcado

Como exatamente as luas congeladas na periferia do sistema solar passam a conter oceanos inteiros de água líquida?

Resumindo: combine calor e uma boa quantidade de gelo e você terá oceanos. Sabemos que existe uma abundância de gelo no sistema solar exterior, desde luas até cometas. Mas calor? Não muito. Quanto mais você avança, mais o sol desaparece no fundo estrelado.

Os mundos oceânicos interiores dependem de outra fonte de calor – a gravidade. À medida que orbitam Júpiter ou Saturno, enormes mudanças gravitacionais flexionam e deformam o seu interior. A fricção dessa moagem, chamada flexão das marés, produz calor que derrete o gelo para formar oceanos salgados.

E quanto mais olhamos, mais encontramos evidências de oceanos ocultos em todo o sistema solar exterior. Acredita-se que alguns tenham mais água líquida do que a Terra, e onde há água líquida, pode haver vida – pelo menos é isso que queremos descobrir.

Mais um mundo oceânico?

A especulação de que Mimas possa ser um mundo oceânico não é nova. Há uma década, pequenas mudanças na órbita da lua medidas pela Cassini sugeriam que ela tinha um núcleo estranhamente em forma de panqueca ou um oceano interior. Os cientistas pensaram que este último era um tiro no escuro porque – ao contrário das superfícies rachadas, mas em grande parte livres de crateras, de Encélado e Europa – a superfície de Mimas está repleta de crateras, sugerindo que tem permanecido praticamente intacta durante eras.

O novo estudo teve como objetivo uma análise mais precisa dos dados para avaliar melhor as possibilidades. De acordo com a modelagem usando cálculos mais precisos, a equipe descobriu que um núcleo em forma de panqueca é provavelmente impossível. Para caber nas observações, as suas extremidades teriam de se estender para além da superfície: “Isto é incompatível com as observações”, escreveram eles.

Então eles olharam para a hipótese do oceano interior e modelaram uma série de possibilidades. Os modelos não só se ajustam bem à órbita de Mimas, como também sugerem que o oceano provavelmente começa 20 a 30 quilómetros abaixo da superfície. A equipe acredita que o oceano provavelmente seria relativamente jovem, algo entre alguns milhões de anos e 25 milhões de anos. A combinação de profundidade e juventude poderia explicar por que a superfície da Lua permanece praticamente intacta.

Mas o que explica esta juventude? A equipa sugere que encontros gravitacionais relativamente recentes - talvez com outras luas ou durante a formação do sistema de anéis de Saturno, que alguns cientistas também acreditam ser relativamente jovem - podem ter alterado o grau de flexão das marés dentro de Mimas. O calor associado só recentemente se tornou suficientemente grande para derreter o gelo nos oceanos.

Take Two

É um caso convincente, mas ainda não comprovado. Os próximos passos envolveriam mais medições feitas por uma missão futura. Se estas medições corresponderem às previsões feitas no artigo, os cientistas poderão confirmar a existência do oceano, bem como a sua profundidade abaixo da superfície.

Estudar um oceano interior jovem e ainda em evolução pode nos dar pistas sobre como oceanos mais antigos e mais estáveis se formaram em eras passadas. E quanto mais água líquida encontrarmos em nosso sistema solar, maior será a probabilidade de ela ser comum em toda a galáxia. Se mundos aquáticos-seja na forma de planetas ou luas - custam um centavo a dúzia, o que isso diz sobre a vida?

Esta é, obviamente, ainda uma das maiores questões da ciência. Mas todos os anos, graças às pistas recolhidas no nosso sistema solar e para além, estamos nos aproximando de uma resposta.

Crédito de imagem: NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais