A revolução dos carros sem motorista está presa na faixa lenta

O ciclo de hype dos carros sem condutor está em mais uma desaceleração deprimente. Na semana passada, o chefe da Tesla, Elon Musk, admitiu que o software totalmente autônomo ainda não estava pronto para ser usado sem alguém sentado ao volante. A Mobileye, unidade de condução autônoma da Intel, reduziu sua expectativa de avaliação de US$ 50 bilhões para US$ 16 bilhões. Vários meios de comunicação publicaram histórias zombando do setor pelas suas falhas após bilhões de dólares em investimentos.

O curioso é que tudo isso aconteceu no momento em que os robotáxis chegam às ruas de São Francisco. Por US$ 10 ou mais, você pode pegar um carro sem motorista desde o famoso Painted Ladies na Alamo Square até os bares de Nob Hill, observando do banco de trás enquanto o volante gira para manobrar o carro no trânsito.

O esquema de teste foi lançado pela Cruise, uma empresa de veículos autônomos de propriedade majoritária da General Motors. Assim como o Uber, ele possui um aplicativo que você pode usar para chamar um carro para encontrá-lo. Os preços também são semelhantes, embora presumivelmente os passeios devam ser mais baratos se decolarem.

É desconcertante ver um carro sem motorista pare ao seu lado e ouça uma voz robótica lhe dizer para colocar o cinto de segurança e aproveitar o passeio. Mas todas as viagens que fiz foram perfeitamente tranquilas. Os carros são motoristas cautelosos ao detectar obstáculos, o que é muito tranquilizador para os passageiros nervosos. Também pode ser por isso que houve relatos de carros presos na estrada e bloqueando o trânsito. Após um acidente com um veículo em alta velocidade, Cruise fez recall de seu robotáxis e atualizou o software. Agora planeja expandir o esquema para Austin e Phoenix.

Chamar um carro sem motorista para ir de uma parte a outra da cidade é como viver no futuro. Às vezes pode parecer que todo o dinheiro investido em tecnologia está sendo investido em publicidade digital, criptomoedas e aplicativos de consumo. Viva em São Francisco por tempo suficiente e seu telefone ficará cheio de aplicativos para todas as conveniências imagináveis. Mas os veículos autónomos, um sector ambicioso, difícil e potencialmente transformador, oferecem um exemplo mais tangível de progresso tecnológico.

Foi um esforço escandalosamente caro, é claro. A McKinsey estimou o total investido em mais de 100 mil milhões de dólares desde 2010. Só no ano passado, o financiamento para empresas de veículos autónomos ultrapassou os 12 mil milhões de dólares, segundo a CB Insights.

O desenvolvimento também tem sido muito mais lento do que o esperado. O sonho dos carros sem motorista existe há quase tanto tempo quanto o próprio automóvel. A era moderna pode ser datada do projeto de condução autónoma da Google, agora Waymo, que começou em 2009. Quando cheguei a São Francisco, em 2018, parecia que os carros sem condutor certamente estariam em todas as estradas numa questão de meses. A Uber alegou que em breve acabaria com os motoristas humanos enquanto Waymo e Lyft lançavam esquemas de robotáxi em Phoenix e Las Vegas. Todos, do SoftBank à Apple, estavam investindo em veículos autônomos.

Desde então, porém, a sorte do sector diminuiu. No mesmo ano, um carro autônomo da Uber matou uma mulher que atravessava a rua no Arizona. Os testes foram interrompidos e o otimismo entrou em colapso. Dois anos depois, a Uber vendeu sua unidade de carros sem motorista para a startup local Aurora.

O desafio continua substancial. Os carros sem condutor não têm apenas de controlar a mecânica de um veículo, têm de compreender o mundo que os rodeia e tomar decisões rápidas quando as circunstâncias mudam. Ainda não há consenso sobre como eles deveriam funcionar. Cruise mapeia as estradas que dirige misturando dados rodoviários coletados por câmeras e sensores baseados em laser. Tesla chamou o lidar de “muleta”. 

Se fosse possível construir a partir do zero a infraestrutura para carros sem motorista, as coisas seriam mais simples. As estradas estão movimentadas e bagunçadas. Eles estão cheios de diferentes usuários tomando decisões irracionais. Os carros não devem apenas ver o obstáculo à frente, mas também saber se ele está prestes a se mover e, em caso afirmativo, em que direção.

O teste do robotáxi de Cruise é bastante conservador. Os carros só podem circular entre as 10h e as 5.30hXNUMX. Se quiser mostrar aos visitantes as maravilhas dos veículos autónomos, tenho de esperar pela noite e ter a certeza de que estou na zona certa da cidade.

Mesmo assim, o dinheiro continua chegando. Ou os carros sem condutor são um exemplo de falácia dos custos irrecuperáveis ​​ou o seu arranque lento não é visto como um obstáculo a uma eventual adopção. A Uber assinou um acordo com a Motional – a start-up que trabalha com a Lyft para oferecer passeios em veículos autônomos em Las Vegas. A Cariad, subsidiária de software automotivo da Volkswagen, está investindo US$ 2 bilhões em uma parceria com a fabricante chinesa de chips Horizon Robotics. Waymo está planejando expandir seu serviço de robotáxi para Los Angeles e Cruise espera obter aprovação regulatória para robotáxis sem pedais ou volantes.

Tem sido um caminho lento e caro. Ainda pode levar anos até que os carros se difundam. Mas para muitas das maiores empresas do mundo, os veículos sem condutor ainda são inevitáveis.

elaine.moore@ft.com