Usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA, os astrônomos avistaram um jato impulsionado pela colisão titânica entre duas estrelas de nêutrons. As medições sugerem que o jato viajava pelo espaço a velocidades superiores a 99.97% da velocidade da luz.
Em agosto de 2017, foi detectado o evento explosivo conhecido como GW170817. Semelhante a um explosão de supernova, a explosão gerou energia. Foi o primeiro caso em que foram detectadas ondas gravitacionais e radiação gama provenientes da fusão de duas estrelas de nêutrons.
Isto marcou um marco significativo na pesquisa sobre essas colisões incomuns. Em adição a detecção de ondas gravitacionais, o rescaldo desta fusão foi observado colectivamente por 70 observatórios no espaço e em todo o mundo numa vasta gama do espectro electromagnético. Isto marcou um desenvolvimento significativo no campo do Domínio do Tempo e da Astrofísica Multi-Mensageira, que utiliza uma variedade de “mensageiros”, como ondas gravitacionais e luz, para estudar a evolução do Universo ao longo do tempo.
Dois dias depois, os cientistas direcionaram imediatamente o Hubble para o local da explosão. O estrelas de nêutrons se desintegraram em um buraco negro, cuja forte gravidade começou a atrair matéria para si. O material resultante girou rapidamente e produziu jatos que dispararam de seus pólos. O jato estrondoso colidiu com a concha em expansão de destroços da explosão e varreu o lixo de lá. Havia uma bolha de material através da qual passou um jato.
Apesar de o evento ter ocorrido em 2017, os cientistas levaram vários anos para analisar os dados do Hubble e de outros telescópios para pintar esse quadro completo.
Kunal P. Mooley, da Caltech em Pasadena, Califórnia, disse: “Estou surpreso que o Hubble possa nos fornecer uma medição tão precisa, que rivaliza com a precisão alcançada pelos poderosos radiotelescópios VLBI espalhados por todo o mundo.”
Jay Anderson, do Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland, dito, “Foram necessários meses de análise cuidadosa dos dados para fazer esta medição.”
Os autores usaram dados do Hubble e dados do satélite Gaia da ESA (Agência Espacial Europeia) e do VLBI para alcançar extrema precisão. A combinação de diferentes dados permitiu aos cientistas identificar o local da explosão.
A medição do Hubble mostrou que o jato se movia a uma velocidade aparente de sete vezes a velocidade da luz. As observações de rádio mostram que o jato desacelerou posteriormente para uma velocidade aparente quatro vezes mais rápida que a velocidade da luz.
Como o jato está se aproximando da Terra quase à velocidade da luz, a luz que ele emite posteriormente tem uma distância menor a percorrer. Em essência, o jato está perseguindo sua luz. Na verdade, passou mais tempo entre a emissão da luz pelo jato do que o observador pensa. Isso faz com que a velocidade do objeto seja superestimada – neste caso, aparentemente excedendo a velocidade da luz.
