O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA revelou as características outrora ocultas da protoestrela dentro da nuvem escura L1527 com a sua Câmara de Infravermelho Próximo (NIRCam), fornecendo informações sobre a formação de uma nova estrela. Estas nuvens brilhantes dentro da região de formação estelar de Touro só são visíveis na luz infravermelha, tornando-as um alvo ideal para Webb.
A própria protoestrela está escondida dentro do “pescoço” desta forma de ampulheta. Um disco protoplanetário lateral é visto como uma linha escura no meio do pescoço. A luz da protoestrela vaza acima e abaixo deste disco, iluminando cavidades dentro do gás e poeira circundante.
As características mais predominantes da região, as nuvens azuis e laranja, delineiam cavidades criadas à medida que o material se afasta da protoestrela e colide com a matéria circundante. As próprias cores se devem às camadas de poeira entre Webb e as nuvens. As áreas azuis são onde a poeira é mais fina. Quanto mais espessa a camada de poeira, menos luz azul consegue escapar, criando bolsões laranja.
Webb também revela filamentos de hidrogênio molecular que sofreram choques quando a protoestrela ejetou material para longe dela. Os choques e a turbulência inibem a formação de novas estrelas, que de outra forma se formariam ao longo da nuvem. Como resultado, a protoestrela domina o espaço, levando para si grande parte do material.
Apesar do caos que o L1527 está a causar, tem apenas cerca de 100 000 anos – um corpo relativamente jovem. Dada a sua idade e brilho na luz infravermelha distante, L1527 é considerada uma protoestrela de classe 0, o estágio mais inicial da formação estelar. Protoestrelas como estas, que ainda estão envoltas numa nuvem escura de poeira e gás, têm um longo caminho a percorrer antes de se tornarem estrelas de pleno direito. L1527 ainda não gera energia própria através da fusão nuclear do hidrogênio, característica essencial do estrelas. Sua forma, embora principalmente esférica, também é instável, assumindo a forma de um pequeno, quente e inchado aglomerado de gás em algum lugar entre 20% e 40% da massa do nosso planeta. Espreguiçadeiras.
À medida que uma protoestrela continua a acumular massa, o seu núcleo gradualmente se comprime e se aproxima da fusão nuclear estável. A cena mostrada nesta imagem revela que L1527 está fazendo exatamente isso. A nuvem molecular circundante é composta por poeira e gás densos que são atraídos para o centro, onde reside a protoestrela. À medida que o material cai, ele gira em torno do centro. Isso cria um disco denso de material, conhecido como disco de acreção, que alimenta a protoestrela com material. À medida que ganha mais massa e se comprime ainda mais, a temperatura do seu núcleo aumentará, eventualmente atingindo o limiar para o início da fusão nuclear.
O disco, visto na imagem como uma faixa escura em frente ao centro brilhante, tem aproximadamente o tamanho do nosso Sistema Solar. Dada a densidade, não é incomum que grande parte deste material se aglomere – o início dos planetas. Em última análise, esta visão do L1527 fornece uma janela sobre como eram o nosso Sol e o Sistema Solar na sua infância.
