Telescópio Webb captura os icônicos Pilares da Criação

A NASA/ESA/CSA Telescópio espacial James Webb capturou uma paisagem exuberante e altamente detalhada – os icônicos Pilares da Criação – onde novas estrelas estão se formando dentro de densas nuvens de gás e poeira. Os pilares tridimensionais parecem formações rochosas majestosas, mas são muito mais permeáveis. Essas colunas são compostas de gás interestelar frio e poeira que parecem – às vezes – semitransparentes na luz infravermelha.

As protoestrelas recém-formadas são os ladrões de cena nesta imagem da Near-Infrared Camera (NIRCam). Estes são os orbes vermelhos brilhantes que normalmente têm picos de difração e ficam do lado de fora de um dos pilares empoeirados. Quando nós com massa suficiente se formam dentro dos pilares de gás e poeira, eles começam a entrar em colapso sob sua própria gravidade, aquecem lentamente e, eventualmente, formam novas estrelas.

E aquelas linhas onduladas que parecem lava? São ejeções de estrelas que ainda estão se formando dentro do gás e da poeira. Estrelas jovens disparam jatos periodicamente que colidem com nuvens de material, como esses pilares grossos. Isso às vezes também resulta em choques na proa, que podem formar padrões ondulados como um barco faz quando se move pela água. O brilho carmesim vem do energético hidrogênio moléculas resultantes de jatos e choques. Isso fica evidente no segundo e terceiro pilares a partir do topo – a imagem do NIRCam está praticamente pulsando com sua atividade. Estima-se que essas estrelas jovens tenham apenas algumas centenas de milhares de anos.

Embora possa parecer que a luz infravermelha próxima tenha permitido que Webb “perfurasse” as nuvens para revelar grandes distâncias cósmicas além dos pilares, não há galáxias nesta visão. Em vez disso, uma mistura de gás translúcido e poeira conhecida como meio interestelar está no caminho. Ele bloqueia nossa visão do universo mais profundo – e é iluminado pela luz coletiva da “festa” lotada de estrelas na região.

Esta cena foi fotografada pela primeira vez pela NASA/ESA telescópio espacial Hubble em 1995 e novamente em 2014, mas muitos outros observatórios de classe mundial também olharam profundamente para esta região, como ESATelescópio Herschel. Cada instrumento avançado oferece aos pesquisadores novos detalhes tentadores sobre essa região, que está praticamente transbordando de estrelas.

A nova visão de Webb dos Pilares da Criação ajudará os pesquisadores a reformular seus modelos de formação de estrelas, identificando populações de estrelas muito mais precisas, juntamente com as quantidades de gás e poeira na região. Com o tempo, eles começarão a construir uma compreensão mais clara de como as estrelas se formam e saem dessas nuvens empoeiradas ao longo de milhões de anos.

Esta imagem bem recortada é definida dentro da vasta Nebulosa da Águia, que fica a 6,500 anos-luz de distância.