Erwin Schrödinger: de ce a eșuat la Oxford?

„Biologia”, mi-a remarcat recent un fizician, „este prea importantă pentru a fi lăsată în seama biologilor”. În același sens, sunt sigur că există mulți oameni de știință care cred că „istoria este prea importantă pentru a fi lăsată în seama istoricilor”. A fost o noțiune care m-a deranjat în timp ce citesc Schrödinger la Oxford by David Clary, care examinează timpul petrecut de teoreticianul austriac Erwin Schrödinger la Universitatea din Oxford în anii 1930.

Clary este un chimist din Oxford și fost președinte al Colegiului Magdalen, unde Schrödinger a petrecut trei ani ca bursier din 1933. Prin urmare, ar părea bine plasat pentru a scrie o biografie despre perioada petrecută la Oxford pe Schrödinger. Dar istoria nu este niciodată atât de ușoară pe cât le place oamenilor de știință să creadă. Totul descrie foarte bine cine a făcut ce și când, dar clarificarea motivațiilor protagoniștilor și contextualizarea muncii lor cu lumea mai largă sunt ingrediente vitale.

Materia primă este cu siguranță aici pentru o poveste captivantă. Cartea începe la 9 noiembrie 1933, ziua în care Schrödinger își preia părtășia la Magdalen. După o ceremonie tradițională în latină, sunetul de clopote și cina la masă, președintele colegiului de atunci – George Gordon – este chemat în biroul său. Acolo primește un telefon de la Times ziar, spunându-i că Schrödinger tocmai a câștigat Premiul Nobel pentru fizică din acel an, împreună cu Paul Dirac.

Momentul trebuie să fi părut impecabil. Aici a fost unul dintre pionierii mecanicii cuantice, ademenit la o universitate care în mod tradițional fusese slabă în știință. Cu siguranță prezența lui ar fi scânteia care să aprindă fizica Oxford? Aproape că îmi imaginez un biopic la Hollywood care începe aici, cu Gordon ieșind din biroul său pentru a-l felicita pe Schrödinger, care continuă să transforme departamentul și să-și cucerească contemporanii.

Cu toate acestea, Schrödinger a fost un personaj complex și controversat. A ajuns la Oxford după cinci ani la Berlin. Totuși, spre deosebire de mulți alți fizicieni care au părăsit Germania în anii 1930, el nu era evreu, ci catolic. Schrödinger era căsătorit, dar a avut mai multe aventuri, inclusiv una cu Hilde March (soția fizicianului Arthur March), cu care a avut o fiică (Ruth). Acuzații tulburătoare au, de asemenea recent apărut că a îngrijit și a abuzat sexual fete tinere, deși acestea au ieșit la iveală prea târziu pentru a fi menționate în cartea lui Clary.

Timpul lui Schrödinger la Oxford s-a dovedit mai puțin decât reușit. Universitatea era dominată de oameni de știință și pur și simplu nu existau suficienți fizicieni buni pentru ca Schrödinger să lucreze cu el sau să-l provoace. Nu s-a simțit niciodată ca acasă, în ciuda faptului că vorbea o engleză excelentă (bunica lui era engleză și Schrödinger făcuse excursii din copilărie din Austria la Leamington Spa). El a câștigat un salariu decent, dar nu i s-a dat nicio îndatorire reală, ceea ce l-a determinat să se plângă că este – așa cum a spus soția sa Anny – „un caz de caritate”.

Clary consideră că timpul tulburat al lui Schrödinger la Oxford este „un personaj independent și informal”, căruia nu-i plăceau tradițiile, regulile și îmbrăcămintea formală. „A fost un om de știință singur și nu un colaborator”, scrie Clary. În plus, în calitate de laureat al Premiului Nobel, Schrödinger a fost „distras de multe invitații de a vizita departamente de peste mări și primea mereu oferte de muncă pe care, uneori, destul de prostesc, le lua adesea prea în serios”.

Schrödinger a publicat patru articole influente în timp ce se afla la Oxford – inclusiv celebra hârtie în care a inventat termenul „încurcătură” – dar nu era fericit acolo. Chiar și chestiuni banale, cum ar fi calitatea pretins proastă a clapetelor ușilor din Marea Britanie și a frânelor de biciclete, au provocat nemulțumire, potrivit unui coleg. În 1936, la doar trei ani de la bursa sa de cinci ani, Schrödinger s-a întors în Austria, preluând o catedra la Universitatea din Graz și un profesor onorific la Universitatea din Viena. Pare, din urmă, o decizie bizară.

Deși Austria era încă o națiune independentă la acea vreme – Germania nu a mai anexat țara încă doi ani – situația politică din Europa ajungea la punctul de fierbere. Naziștii erau în creștere și numeroși fizicieni evrei proeminenți, mulți dintre care Schrödinger a lucrat îndeaproape, au fost concediați din posturile lor. De fapt, tratamentul disprețuitor al fizicienilor evrei a fost unul dintre motivele pentru care a părăsit Berlinul în primul rând.

Chiar înainte de a pleca din Oxford, Schrödinger a scris o scrisoare comună către Times cu Albert Einstein, mulțumindu-i lui Consiliul de Asistență Academică pentru că a ajutat sute de savanți să fugă din Germania. El a vorbit și pe tema „libertății” într-o prelegere radio pentru BBC. După ce a preluat cetățenia germană în timpul petrecut la Berlin, părerile lui Schrödinger – ca laureat al Premiului Nobel – ar fi fost cu siguranță remarcate de autoritățile naziste.

De ce s-a întors în Austria nu este pe deplin clar din cartea lui Clary. Decizia lui pare să se fi fost parțial din cauza unor chestiuni banale precum volumul de cursuri, viața socială și calitatea colegilor și studenților. Banii au jucat și ei un rol: lui Schrödinger i s-au oferit 20,000 de șilingi pentru postul de la Graz, completați cu 10,000 de șilingi pentru postul său de la Viena – mai mult decât a primit vreodată la Oxford. Mi-ar fi plăcut ca autorul să exploreze mai pe deplin motivațiile lui Schrödinger, dar Clary trece peste subiect, remarcând doar că era „naiv”.

În timp ce se afla în Austria, Schrödinger a încercat să-și păstreze legăturile cu Oxford și a existat chiar o sugestie ca el să se întoarcă pentru a susține o serie de prelegeri de vară. Acest plan a fost însă respins la cel mai înalt nivel de către Joachim von Ribbentrop, ministrul de externe german. În cuvintele ministrului britanic de externe Lord Halifax, care era pe atunci cancelar la Oxford, von Ribbentrop îl vedea pe Schrödinger ca pe un „oponent fanatic” al regimului nazist. O călătorie în Anglia, a susținut von Ribbentrop, l-ar lăsa pe Schrödinger „să-și reia activitățile antigermane”.

Odată cu viața din ce în ce mai dificilă pentru Schrödinger, el a scris o scrisoare către ziarul local din Graz, pretinzând brusc un mare sprijin pentru naziști. Schrödinger i-a recunoscut mai târziu lui Einstein că scrisoarea a fost „lașă”, iar Clary sugerează că ar fi scris-o pentru a putea călători la Berlin pentru sărbătorirea a 80 de ani de naștere a lui Max Plank. În cele din urmă, Schrödinger a fost concediat din postul său din Viena în aprilie 1938 și, lăsându-și medalia cu premiul Nobel în spatele unui birou de dosare din biroul său din Graz, a scăpat.

Călătorind prin Italia și Elveția, Schrödinger s-a întors la Oxford, sosind cu exact o zi înainte de expirarea mandatului său de cinci ani ca coleg, luând masa pentru ultima dată la facultate, după cum i se permitea. Dar nu a avut niciun rol la Oxford și, după o perioadă în Belgia, Schrödinger s-a mutat în Irlanda în 1940, devenind director fondator al noului Institut de Studii Avansate din Dublin. Urma să rămână acolo până în 1956 – locuind împreună cu Anny, Hilde și Ruth – înainte de a se întoarce definitiv în Austria.

Nu era o viață obișnuită. Dar mi-ar fi plăcut ca Clary să ne ofere mai mult un sentiment al caracterului și personalității lui Schrödinger. În schimb, autorul este de prea multe ori urmărit de descrieri lungi ale mașinațiunilor banale ale premiilor de granturi, cererilor de locuri de muncă și premiilor. Oamenii sunt adesea introduși fără explicații: „Uhlenbeck și Goudsmit”; „Heitler și Londra”; „Heisenberg, Born and Jordan”; „Maxwell”. Și mă tem că non-oamenii de știință vor găsi explicații științifice ale contribuțiilor lui Schrödinger la fizică, cum ar fi ecuația sa de undă omonimă.

Deși stilul lui Clary este clar, cred că adesea lipsesc informații pertinente. Ni se spune, de exemplu, că în timpul Primului Război Mondial, Schrödinger „a studiat teoria generală a relativității a lui Einstein când se afla pe frontul italian în 1916. Acest lucru i-a permis să scrie două lucrări scurte pe această temă la întoarcerea sa la Viena în 1917. ”. Dar cum a reușit să învețe în timp ce un război se dădea? Cum a avut timp, spațiu sau capacitatea de a gândi sau acces la materiale de lectură?

Schrödinger la Oxford oferă o mulțime de materie primă pentru istorici, cu extrase extinse din scrisorile către, de la sau despre Schrödinger. Clary a beneficiat în acest sens de scrisorile de arhivă obținute cu permisiunea fiicei lui Schrödinger, Ruth Braunizer, cu care autoarea a discutat înainte de moartea ei, în 2018, la vârsta de 84 de ani. Elefantul din cameră este însă viața personală complexă a lui Schrödinger, la care autoarea o face doar referințe oblice.

Simt că Clary a ratat ocazia de a-și oferi propria evaluare a lui Schrödinger ca persoană. Cartea a fost scrisă înainte ca dezvăluirile despre abuzul sexual să determine școala de fizică de la Trinity College din Dublin să anunțe că va redenumite sala de prelegeri Schrödinger. După ce a examinat viața lui Schrödinger atât de criminalistic, Clary ar fi trebuit, în opinia mea, să-și abordeze comportamentul frontal. Ca cercetător principal și fost președinte al Magdalenului, opinia sa contează.

• 2022 World Scientific 420pp 85.00 GBP/35.00 GBP/28.00 GBP carte electronică