Operatori VR: Cum a creat Espire unul dintre cele mai importante studiouri de jocuri VR din Australia

Pentru studioul de jocuri VR cu sediul în Melbourne, Digital Lode, lucrurile sunt pe cale să se schimbe.

Echipa tocmai s-a lansat turla 2, o continuare exclusivă a Quest 2 pentru 2019 Espire 1: VR operativ. Pentru prima dată după ceva timp, fondatorul Digital Lode, Michael Wentworth-Bell, se gândește la viitorul studioului, dincolo de franciza Espire.

„Sună ciudat, dar un obiectiv real este să începem să ne comportăm ca o companie”, îmi spune el, stând în biroul Footscray al Digital Lode, cu câteva zile înainte de lansarea lui Espire 2. „Chiar și totuși, ușa noastră de la intrare spune doar Espire. . Nu are nicio marcă [Digital Lode] pe el. Tot ce am făcut a fost să ne gândim la Espire, pentru că compania a ajuns pe locul doi.”

În timp ce discutăm despre cum a apărut Espire (și prin extensie, Digital Lode), o colecție de jocuri video și console clasice sunt afișate cu mândrie pe rafturile din spatele nostru. Multe dintre aceste titluri au servit drept lumini directoare pentru echipă în timp ce lucra la franciza Espire. Este clar că studioul respectă și înțelege umerii giganților de gaming pe care stau.

Acum, cu o echipă de 23 de persoane, Digital Lode este unul dintre cele mai mari studiouri axate pe VR din Australia, alături de alții precum dezvoltatorii Ritchie's Plank Experience Toast. Cu toate acestea, povestea din spatele Digital Lode și Espire 1 este una cu începuturi umile.

„2017, 2018 și 2019 au fost cei trei ani ai Espire 1 [dezvoltare] și, practic, au fost doar trei ani total diferiți”, își amintește Wentworth-Bell. În 2016, s-a angajat într-un loc de muncă de la nouă la cinci ca animator, lucrând în același spațiu de birou care mai târziu avea să devină sediul Digital Lode. În timpul liber, a început să experimenteze cu VR.

„Mă trezim la 6:00 am și apoi făceam practic între 6:00 și 9:00 în fiecare zi, lucrând doar la experimente [VR] și apoi, la sfârșitul zilei, făceam încă două din trei ore.” În cele din urmă, a ajuns la o idee pentru un joc stealth VR numit Espire, inspirat de Metal Gear Solid. Peste 12 săptămâni, el a produs un videoclip conceptual care detaliază viziunea sa pentru Espire iar în februarie 2017, l-a postat pe YouTube. A fost doar o captură.

„Totul a fost fals”, spune el râzând. „Nu aveam abilități tehnice reale, așa că practic am descărcat o grămadă de lucruri de pe piață și am creat un scenariu de testare și am înregistrat un videoclip. Te-a arătat că poți să liniștești un gardian și să scoți revista din pistol și să o arunci și să folosești comenzi vocale pentru a spune mâinile sus, [dar] niciuna dintre aceste caracteristici nu a funcționat de fapt.”

„Practic, am fost eu doar să lansez mici clipuri de animație, pentru că știam cum să animez lucruri.” În cele din urmă, asta nu a contat – videoclipul (încorporat mai sus) a explodat în proporții neașteptate. În aceeași zi, Wentworth-Bell a avut o mulțime de oameni să se adreseze, interesați de concept și dorind să vadă mai multe. Mai mulți editori au luat legătura în curând și.

„Espire a fost acest videoclip de două minute care a fost o minciună și mulți oameni chiar spuneau că ne trimiteți prototipul”, își amintește el. „Am petrecut trei luni doar încercând să-l fac jucabil, pentru că eram ca, la naiba, toată lumea cere prototipul.”

Chiar și la o lună de la postarea videoclipului, a existat încă zgomot online. Surprins de tot interesul, Wentworth-Bell s-a întunecat pentru câteva luni și a continuat să lucreze la joc. Până în aprilie, avea ceva redabil de trimis editorilor.

Printre editorii care au contactat s-a numărat Tripwire Interactive. Cunoscut în principal pentru lansările cu ecran plat, editorul ar face-o mai întâi scufundați-vă degetele de la picioare în VR mai târziu în acel an, cu Killing Floor: Incursion. După ce a discutat cu CEO-ul de atunci al Tripwire, John Gibson, despre prototipul Espire, i-a dat lui Wentworth-Bell ceva de gândit. „El a spus: „Uite, pur și simplu nu este încă gata. Are promisiuni, dar nici măcar nu ai o echipă. Ești o singură persoană. Dar păstrați legătura.”

Totuși, a existat o caracteristică timpurie care l-a ținut pe Gibson deosebit de interesat – teatrul de confort al lui Espire. Caracteristica, care a fost o bază a ambelor versiuni Espire, este o formă captivantă de vignetare care limitează câmpul vizual al utilizatorului prin suprapunerea unei camere virtuale la periferie. Acest lucru motivează jucătorul prin mișcarea artificială în VR, ceea ce duce la o reducere uriașă a greață și a rău de mișcare. „El a jucat prototipul și a spus: „Uite, totul despre acest prototip este destul de substandard, dar este prima dată când reușesc vreodată să învârt un paznic în VR în timp ce cobor scările și nu vomita. Asta e uimitor.'"

Dornic să facă progrese după discuțiile sale cu Tripwire și încurajat de alții, Wentworth-Bell și-a asumat curând un risc și a părăsit slujba pentru a se concentra pe Espire cu normă întreagă. Până în mai 2017, potențialii investitori au spus clar că va trebui să înființeze o companie pentru a merge mai departe. Digital Lode a început să prindă contur, în mare parte din bazinul de talente care îl contactase în legătură cu videoclipul concept inițial. „Mulți oameni care m-au contactat în acea zi [video-ul conceptual lansat] au ajuns să devină angajați.”

Până la sfârșitul anului, mica echipă a produs un alt prototip jucabil, care în mare parte și-a îndeplinit promisiunile videoclipului concept Espire original. „Era încă super prostie, dar puteai să-l trimiți oricui, ei îl puteau juca.” De acolo, următoarea provocare a fost una mare: finanțarea. Dacă 2017 a fost despre realizarea prototipului, atunci 2018 a fost despre obținerea acelui prototip pentru a deveni un joc complet.

Discuțiile au continuat cu Tripwire, care au fost dispuși să finanțeze dezvoltarea unei secțiuni verticale, dar numai dacă un alt partener de finanțare era de asemenea la bord. Wentworth-Bell discutase și cu VicScreen, o agenție guvernamentală de stat australiană, despre potențialele opțiuni de finanțare, dar nici VicScreen, nici Tripwire nu au fost dispuși să fie primii care se angajează. „Deci a fost un alt [moment] fals. Tocmai i-am spus [către Tripwire]: „My, ei bine, VicScreen sunt la bord dacă spui da”. Și îi spuneam [VicScreen] că avem un editor american care se va implica dacă [ei] spun da. Și niciunul dintre ei nu a spus da. Și așa că le-am mințit și le-am spus amândurora, da, cealaltă parte a spus da.”

După aceea, VicScreen și Tripwire s-au înscris pentru finanțare, iar echipa Digital Lode a crescut rapid de la doar două la cinci persoane, lucrând la o porțiune verticală a ceea ce va deveni Espire 1. Odată ce a fost gata, Wentworth-Bell a zburat în Statele Unite. Statele vor face demo Espire pentru unele mari companii de tehnologie, inclusiv pe atunci Facebook (acum Meta) și Sony.

Echipa se aștepta să dezvolte Espire exclusiv pentru platformele PC VR, dar Wentworth-Bell a descoperit curând că Facebook nu mai finanțează conținutul PC VR pentru căștile sale Oculus Rift. Facebook i-a spus că, dacă vrea să primească un joc verde, trebuie să fie activat Santa Cruz, numele de cod de dezvoltare pentru ceea ce ar deveni setul cu cască Oculus Quest autonom.

A fost trimis înapoi în Australia cu două dispozitive prototip Santa Cruz timpurie și a intrat în 2019 cu scopul de a dezvolta un joc care va lansa simultan pe PC VR, Quest și PSVR. „Fiind o echipă pentru prima dată, a fost văzut ca un risc, să fie pe toate platformele”, spune Wentworth-Bell. „Ar însemna că ar exista de fapt o șansă ca să-și recupereze costul realizării.”

După cum sa dovedit, lansarea pe mai multe platforme a întins echipa mică prea subțire și a necesitat mult mai multă muncă decât se aștepta. Portul PSVR a fost externalizat către un studio separat, dar chiar și pregătirea Espire atât pentru Quest, cât și pentru PC VR s-a dovedit o provocare pentru Digital Lode. „A fost prea dificil să încerci să-l faci grozav pe PC și minunat pe Quest. Pentru a face asta, am făcut literalmente două copii ale lui Espire 1. A fost un coșmar.”

Espire 1: VR Operative lansat pentru Quest, PC VR și PSVR în noiembrie 2019. În ciuda faptului că și-a recuperat bugetul de dezvoltare în câteva săptămâni, jocul a avut încă performanțe inițial sub așteptări. Nu a ajutat faptul că Versiunile PC VR și PSVR nu au fost la înălțime iar recenziile negative au dus la evaluări scăzute ale utilizatorilor pe acele platforme. „Am tot spus: „Oh, am petrecut prea mult timp făcând acest joc decât făcându-l distractiv”. Prea mare parte din timpul nostru de dezvoltare a făcut să se încarce pe Quest și să se încarce pe PC și să se încarce pe Steam...”

Cu toate acestea, lansarea Quest nu a fost afectată de aceleași probleme ca PSVR și PC VR. Pe Quest, Espire 1 a găsit o audiență și a primit o primire mai pozitivă în comparație cu alte platforme. „Până în ziua de Crăciun [în 2019], jocul era lansat de aproximativ șase săptămâni și discutam deja cu Oculus, spunând să facem încă unul.” Când pandemia a lovit câteva luni mai târziu, vânzările Espire pe Quest au crescut de fapt la un nivel mai mare decât erau la lansare.

Digital Lode și-a petrecut primele luni ale pandemiei prezentând idei de jocuri de diverse domenii și experimentând cu alte proiecte, până când Facebook a revenit pentru a relua discuțiile ulterioare. Oferind o altă rundă de finanțare, ei au încurajat studioul să „sale din greu” pentru o continuare completă a Espire 1.

Aceasta a însemnat că Digital Lode va trebui să se extindă din nou, de data aceasta de la 12 la 25 de persoane, aducând un nou set de provocări. „Nu am anticipat cât de greu este să treci de la o echipă mică de 8-12 [persoane] la o companie”, admite Wentworth-Bell. „În momentul în care am atins 18 [oameni], totul s-a prăbușit pentru că ne-am spus: „Doamne, compania are nevoie de politici și de o structură de management total diferită”.

În următorii doi ani și jumătate, Digital Lode a crescut până la 23 de persoane. Echipa a lucrat în timpul pandemiei pentru a crea o continuare completă cu o nouă campanie și un mod multiplayer suplimentar, implementând lecțiile învățate din dezvoltarea lui Espire 1.

La începutul acestei luni, Digital Lode a lansat Espire 2 exclusiv pe Quest 2. Acum, cu două lansări mari sub centură, concentrarea companiei se schimbă din nou. „Provocarea pe care suntem pe cale să o încercăm este, pentru prima dată – în loc să fim o companie care a fost construită în jurul lui Espire și este doar un joc la un moment dat – să încercăm să creștem, să facem două sau trei [jocuri] peste câțiva ani. Drept urmare, vom intra în modul de recrutare [în 2023] pentru a construi echipele. Vrem să creștem echipa Espire și, de asemenea, o echipă pentru un alt IP.”

După o serie de actualizări de succes post-lansare pentru Espire 1, planul este de a oferi suport similar post-lansare pentru Espire 2, cu actualizări care urmează. Cu toate acestea, Digital Lode a făcut deja teren pentru un alt joc neanunțat de la jumătatea anului 2022. „Următorul joc va avea ADN similar [cu Espire]. Nu va fi un joc stealth, dar va fi un shooter. Și se va orienta spre cooperare, pentru că acesta este cel mai mare lucru care a ieșit din continuarea noastră.”

Ultimii cinci ani au fost o plimbare cu montagne russe pentru Wentworth-Bell și pentru întreaga echipă Digital Lode, dar rezultatul vede studioul făcând o cale înainte pentru dezvoltatorii VR australieni. Cu planuri ambițioase de a aborda mai multe proiecte ca niciodată, traiectoria Digital Lode va fi interesantă de urmărit.

„Cu Espire, am reușit să creăm un brand. Are o nișă, este un joc stealth și, printr-o mulțime de noroc și doar un timp bun, este un brand recunoscut”, spune el. „Espire este un fel de SF [și] serios. Dar [pentru următorul joc] vrem să mergem spre ceva total diferit. Ceva distractiv.”

Espire 2 este disponibil acum pentru Quest 2. Puteți citiți recenzia noastră completă aici.