Anii 2020 au fost deja un deceniu lung pentru cei care studiază bolile infecțioase. În al treilea an al pandemiei de Covid-19, am asistat la apariția globală a unui alt agent patogen viral: variola maimuțelor.
Boala a fost o problemă în multe țări africane, dar a rămas în mare parte limitată acolo înainte de 2022. Apoi, în începutul lunii mai, cercetătorii au descoperit un grup de cazuri în Regatul Unit. La scurt timp, au fost confirmate cazuri în Portugalia, Spania, Statele Unite și Canada.
Focarul a continuat să se răspândească. Peste Cazurile 66,000 au fost raportate din primăvara anului 2022, cu mai mult de o treime dintre cei identificați în SUA. Pe 23 iulie, Organizația Mondială a Sănătății a declarat epidemia un sănătății publice de interes internațional, care acționează ca un semnal global că focarul este semnificativ și necesită cooperare internațională pentru control.
Din fericire, din moment ce variola maimuțelor nu este o boală nouă, știm deja răspunsurile la unele dintre cele mai presante întrebări. Căutăm în mod activ răspunsurile pentru alții, inclusiv dacă este aici pentru a rămâne.
Ce este variola maimuțelor și cum se răspândește?
Este un virus, aparținând genului orthopox. Asta înseamnă că are legătură cu temuta variolă, care a ucis între 300 și 500 milion de oameni la nivel global în cursul secolului al XX-lea înaintea acesteia eradicare în 1980. Variola maimuță se răspândește în principal prin contact strâns extins, inclusiv prin atingerea pielii cu piele și, potențial, prin secreții respiratorii, inclusiv picături expirate sau aerosoli.
Simptomele variolei maimuțelor pot include febră, dureri corporale, frisoane și o erupție cutanată distinctă, de obicei cu vezicule ridicate. Infecția este în general descrisă ca fiind ușoară, dar asta înseamnă doar că de obicei nu provoacă spitalizare sau deces. Mulți suferinzi au descris veziculele ca fiind extrem de dureroase.
Ce știm despre virusul în sine?
Virușii ortopox sunt viruși ADN, adică folosesc ADN-ul ca material genetic (în comparație cu virusurile SARS-CoV-2 sau gripale, care au material genetic pe bază de ARN). Virușii ADN tind, de asemenea, să se mute mai lent decât virușii ARN. Din punct de vedere istoric, termenul „variola” se referea la veziculele pe care le provoacă astfel de viruși. Acestea includ virusuri care infectează diverse specii de animale, cum ar fi variola de cămilă, variola calului, variola bovină și variola ratonului. (În mod deosebit absent: varicela. Provoacă simptome similare și pare că ar trebui inclusă, dar este un virus herpes, nu un virus adevărat al variolei.) Majoritatea virusurilor ortopox sunt zoonotic — adică se mișcă între animale și oameni. Variola probabil a evoluat dintr-un virusul rozătoarelor ancestrale, dar a devenit adaptat omului, ceea ce înseamnă că a mutat în timp pentru a deveni mai eficient la răspândirea în populațiile umane.
În ciuda numelui, variola maimuței este în primul rând un virus de rozătoare. Este asociat cu mici mamifere africane cum ar fi veverițele de frânghie și șobolanii uriași, deși nu cunoaștem întreaga diversitate a speciilor gazdă. Variola maimuță a fost identificat pentru prima dată în 1958 în timpul unui focar la o unitate de cercetare a maimuțelor din Danemarca; maimuţele intraseră în contact cu rozătoare infectate.
Medicii nu au identificat infecții cu variola maimuțelor la oameni până la 1970, probabil pentru că infecțiile au fost diagnosticate greșit ca variola, care era mai frecventă și avea simptome similare (dacă mai extreme). Mai târziu în acel deceniu, campaniile de eradicare a variolei au făcut ca această infecție să fie rară, iar supravegherea sporită a prins mai multe infecții cu variola maimuțelor. În timp ce majoritatea acestor cazuri au fost probabil dobândite prin contactul cu animale infectate, s-a considerat că patru sunt rezultatul răspândirii de la persoană la persoană, demonstrând că o astfel de transmitere a fost posibilă.
Avem vaccinuri pentru variola maimuțelor?
O facem, într-un fel. Odată ce ești imun la un virus ortopox, ai o anumită protecție împotriva tuturor acestora. Așadar, vaccinurile existente împotriva variolei protejează și împotriva infecției cu variola maimuțelor. (Acest ecou este povestea originii primului vaccin: Edward Jenner a folosit infecții mai slabe de variola bovină pentru a construi imunitatea împotriva virusului variolei mai grav. Cuvântul „vaccin” derivă din cuvântul latin. vacă, adică vacă.)
Cu toate acestea, utilizarea vaccinului împotriva variolei poate fi dificilă. Vaccinul folosit cel mai mult în lupta împotriva variolei, ACAM2000, conține un virus viu, replicabil. Deși este în mare măsură sigură, poate provoca infecții grave la persoanele imunodeprimate și la alții cu anumite afecțiuni ale pielii, inclusiv eczeme. De fapt, odată ce cazurile de variolă au început să scadă, majoritatea țărilor au încetat vaccinarea împotriva variolei, deoarece efectele secundare ale vaccinului au devenit mai riscante decât șansa de infectare cu virusul real.
Vestea bună este că avem un al doilea vaccin, Jynneos. Acest vaccin are o versiune slăbită, nereplicativă a virusului, ceea ce îl face o opțiune pentru persoanele care nu pot lua ACAM2000. Cu toate acestea, acest vaccin este insuficient și necesită două doze luate la intervale de patru săptămâni pentru o protecție completă. Pentru a extinde aprovizionarea, FDA a autorizat utilizarea a doar o cincime din doza tipică, chiar dacă studiile clinice care evaluează eficacitatea acestei abordări au tocmai a inceput.
O altă limitare a ambelor vaccinuri este că niciunul nu a fost testat în mod specific împotriva variolei maimuțelor. Ambele provin dintr-o aprovizionare limitată menită a fi utilizate în cazul unui incident de bioterorism, cum ar fi eliberarea intenționată a virusului variolei.
Cum a început acest focar?
Virusul care provoacă focarul actual este cel mai strâns legat de tulpini de virus găsite în Nigeria. Țara nu a raportat niciun caz de variolă a maimuțelor între 1979 și 2016, dar în septembrie 2017 a început un focar cu o infecție la un băiețel de 11 ani. Acest lucru a condus la o supraveghere sporită a bolii și 276 de cazuri suspecte sau confirmate au fost găsite în anul următor. Autoritățile au avertizat că variola maimuțelor s-ar fi putut răspândi în țară nedetectată de mult timp.
Focarul din Nigeria pare să reprezinte o trecere de la infecțiile sporadice cauzate de animale la lanțuri susținute de transmitere de la om la om, în special în zonele urbane și închisori.
De ce se întâmplă acest focar acum?
În mod ironic, eradicarea variolei a permis, probabil, variola maimuței să înflorească. Pe măsură ce variola a devenit mai puțin frecventă, vaccinările au încetat și ele; generații de oameni nu au fost niciodată imunizați împotriva variolei sau infectați cu virusul. Acest decalaj de imunitate a lăsat miliarde de oameni susceptibili la variola maimuțelor. Mulți experți au încercat să tragă un semnal de alarmă cu privire la posibilitatea unui focar. A Raportul 2020 a avertizat că „călătoriile globale și accesul ușor la regiunile îndepărtate și potențial endemice de variola maimuțelor sunt un motiv pentru creșterea vigilenței globale”.
În plus, variola maimuțelor a fost un agent patogen ignorat de ani de zile, chiar și după ce un focar mai mic din SUA în 2003 a arătat cât de ușor ar putea ieși din rădăcinile sale animale africane. Studiile au fost subfinanțate în mod cronic, așa că nu știm prea multe despre ecologia virusului în natură. De exemplu: Ce animale sunt cele mai susceptibile de a fi purtatoare de virus? Se schimbă răspunsul odată cu anotimpurile?
De asemenea, am ratat oportunitatea de a oferi vaccinări preventive în țările afectate, care ar fi putut proteja indivizii din zonele endemice de variola maimuțelor și ar fi redus șansele ca virusul să se răspândească în țările neendemice. O astfel de campanie nu ar fi fost ușoară: provocările includ asigurarea că vaccinurile sunt aprobate în toate țările, asigurarea unei aprovizionări adecvate și diverse probleme logistice. Dar lumea a muncit înainte pentru a depăși astfel de obstacole. Variola maimuță pur și simplu nu s-a ridicat la același nivel de îngrijorare ca și alte boli prevenibile prin vaccin.
Poate fi controlată epidemia sau virusul va deveni endemic în afara Africii?
Aceasta este întrebarea cheie cu care se confruntă liderii din domeniul sănătății publice din SUA și din alte țări afectate chiar acum. Noi cazuri au a început să scadă în SUA și în multe alte țări, probabil datorită unei combinații de vaccinare și comportamente preventive.
Un alt aspect al virusului care îl face mai susceptibil de control este că, presupunând că imunitatea la variola maimuțelor este ca imunitatea la variolă, cei care au fost infectați ar trebui protejați pentru o perioadă de timp - potențial pentru totdeauna.
Iar cei din SUA care sunt infectați au acum acces la un medicament antiviral care a fost aprobat pentru infecția cu variola și utilizat experimental pentru boala variola a maimuței. Denumit TPOXX (tecovirimat monohidrat), medicamentul pare a fi în siguranță și poate reduce durata și severitatea simptomelor variolei maimuțelor.
Dar chiar dacă acest focar va fi controlat în cele din urmă și variola maimuțelor va dispărea din SUA, vom fi protejați doar până când va reveni inevitabil. Pentru a ne reduce cu adevărat riscul, trebuie să colaborăm cu oameni de știință africani și lideri din domeniul sănătății publice pentru a face vaccinurile disponibile pe scară largă pentru zonele endemice și a aloca fonduri pentru a studia acest virus. Poate că acest focar va fi suficient pentru a demonstra că aceste obiective merită costul.
