Podzemni ocean Saturnove lune Enceladus bi lahko bil bogat s fosforjem – elementom, ki naj bi bil bistvena sestavina za življenje. To je zaključek mednarodne skupine znanstvenikov, ki je uporabila kombinacijo simulacijskih tehnik, da bi pokazala, da se stabilne spojine fosforja verjetno sproščajo z luninega morskega dna. Napovedi bi lahko pomagale prihodnjim misijam na Saturnove ledene lune, da bi bolje določile morebitne znake življenja.
Iskanje nezemeljskega življenja v sončnem sistemu pogosto vodi prisotnost tekoče vode. Znano je, da zunaj Zemlje obstajajo oceani pod ledenimi površinami več Jupitrovih in Saturnovih lun – ki jih vse segrejejo sile plimovanja, ki jih posredujejo ti velikanski planeti. Eden od kandidatov za življenje je Saturnova šesta največja luna Enceladus.
Čeprav je majhna (premer 500 km), je ta luna znana po z vodo bogatih oblakih, ki bruhajo skozi razpoke v njeni ledeni skorji. Prame je odkrila NASA Cassini vesoljsko plovilo. Med več preleti med letoma 2005 in 2015 je Cassini letel naravnost skozi te oblake in tako dobil vpogled v kemične spojine, ki obstajajo globoko v Enceladusovem oceanu.
Bistvene kemikalije
Voda, ki jo je preiskal Cassini, je vsebovala več kemikalij, za katere astrobiologi menijo, da so bistveni gradniki življenja: vključno z ogljikom, amoniakom in vodikovim sulfidom. Vendar je bil en element, ki je ušel odkritju, fosfor – ki je ključna sestavina struktur, vključno z DNK, celičnimi membranami, kostmi in zobmi. Čeprav bi pomanjkanje fosforja Enceladusovo sposobnost bivanja postavilo pod dvom, Cassinijeva kratka opažanja še zdaleč niso bila izčrpna.
Cassinijevo veliko finale
V tej najnovejši študiji je ekipa pod vodstvom Jihua Hao na Univerzi za znanost in tehnologijo Kitajske in Christopher Glein na Southwest Research Institute v ZDA uporabili tehnike geokemičnega modeliranja, da bi dobili oceno količine fosforja na luni. Najprej so uporabili termodinamično modeliranje za oceno stabilnosti različnih oblik raztopljenega fosforja - različnih dejavnikov, vključno s temperaturo in pH oceana.
Na podlagi teh spoznanj so nato uporabili kinetično modeliranje, da bi preučili raztapljanje stabilnih fosfatnih mineralov skozi Enceladusov ocean. V kratkih geoloških časovnih obdobjih so te simulacije pokazale, da se lahko fosfor hitro sprosti zaradi vremenskih vplivov luninega kamnitega morskega dna. Pričakuje se, da bo to povzročilo koncentracije fosforja, ki so blizu ali morda celo presežene ravni, ki so prisotne v morski vodi na Zemlji.
Tako visoka številčnost bi pomenila, da življenje v Enceladusovem tekočem oceanu ne bi bilo omejeno s pomanjkanjem fosforja – kar še dodatno krepi možnost, da se je življenje pojavilo pod ledeno površino majhne lune. Te napovedi bodo morale potrditi prihodnje misije na Saturn, toda če bomo poslali sonde na Enceladus, bodo rezultati ekipe zagotovili dragocene smernice za te misije – astronomom bodo pomagali raziskati dramatične lunine oblake v podrobnostih brez primere.
Raziskava je opisana v Zbornik National Academy of Sciences.
