Det verkar som att Malta blir både mindre populärt bland och mindre befolkat med kryptoföretag. EU-landet lockade dussintals branschaktörer under 2018 på baksidan av "blockchain island"-agendan som försvarades av den lokala regeringen, men det relevanta ramverket har ännu inte visat sig vara effektivt. Samtidigt började den officiella retoriken tydligen flytta bort från blockchain-sektorn, eftersom regeringen nu siktar på att konsolidera den med "andra nischsektorer."
Samtidigt fortsätter Malta Financial Services Authority att plocka ut icke-registrerade kryptoagenter – oavsett om det är världens bästa krypto utbyta or mindre startups. Men i verkligheten har inga företag blivit licensierade under blockchain-ramverket ännu, trots att det släpptes sommaren 2018. Som ett resultat av detta har ett antal företag beslutat att lämna ön under de senaste månaderna. Så, vem är för närvarande baserad på Malta, och varför?
Kryptoregleringen fick en snabb start
I juli 2018 godkände den maltesiska regeringen Digital Innovation Framework, som syftar till att skapa ett starkt regleringsklimat för blockkedjeinnovation och digitala tillgångar. Ramverket består av tre lagar: lagen om myndigheten för digital innovation, lagen om innovativa tekniska arrangemang och tjänster och lagen om virtuella finansiella tillgångar.
Den sistnämnda, som är den viktigaste handlingen av tre, krävde att företag skulle vara licensierade av MFSA om de startade första mynt erbjudanden, handla digitala tillgångar eller tillhandahålla elektroniska plånböcker och mäklaraktiviteter. Lagen introducerar också VFA-agenter - de så kallade "grindvakter" eller enheter som ger råd och stödjer kryptoföretag.
Byrån godkänd de första VFA-ombuden i maj 2019. För närvarande finns det 21 auktoriserade VFA-ombud, enligt MFSA:s finansregister. Inga VFA-licenser har dock utfärdats under ramverket ännu, vilket innebär att VFA-ombud har få potentiella kunder som är villiga att ansöka om det.
Lokala politiker tog aktivt upp kryptoräkningarna när de antogs och hävdade att önationen hade blivit en pionjär i området. Till exempel Silvio Schembri, som agerade som juniorminister för finansiella tjänster, digital ekonomi och innovation, sade att Malta var "den första jurisdiktionen i världen som gav rättssäkerhet till detta utrymme", även om nationer som Kanada, Japan och Vitryssland redan hade antagit kryptovaluta-specifika lagar.
Dåvarande premiärminister Joseph Muscat var också bland de kryptovänliga tjänstemän. I september 2018 gick han så långt som till presentera hans land som en "blockchain-ö" vid FN:s generalförsamling.
Följaktligen var den maltesiska regeringen särskilt nära kryptoaktörer under hela 2018. I mars offentliggjorde Muscat offentligt välkomnade Binance till ön på sin Twitter. Kryptobörsen bestämde sig för att flytta till Malta efter att ha stått inför regulatoriska svårigheter i Japan, där den tidigare hade sitt huvudkontor.
Några månader senare höll Binance en privat händelse i Maltas presidents officiella bostad. "Hur många av er har deltagit i en blockchain även i presidentpalatset?" VD Changpeng Zhao, alias CZ, frågade när han höll ett tal där och sa: "Malta kom vid en tidpunkt då det behövdes mycket tydliga regleringar."
Det var inte bara Binance som letade efter en vänligare jurisdiktion och låga bolagsskattesatser – som är satt till 5 %, den lägsta i EU. Fler kryptoföretag började snart flytta till ön, inklusive andra börser OKEx och BitBay. Den 1 november 2018 trädde äntligen ramverket för kryptovaluta i kraft – men istället för att få den efterlängtade klarheten, fick lokala aktörer att hantera mer juridisk oklarhet och tröghet.
Lokala spelare blir oroliga
De flesta regulatoriska problem för kryptoföretag på Malta beror på att inga företag har licensierats under VFA-ramverket ännu, trots att det har gått mer än ett år sedan det antogs.
Till exempel, rapporter föreslog att lokala banker tackade nej till krypto- och blockkedjeföretags ansökningar för att öppna bankkonton och sa att det var bortom deras "riskaptit." Som Schembri förklarade till Times of Malta vid den tiden var bankerna ovilliga att engagera sig med krypto- och blockkedjeföretag eftersom de väntade på att de skulle få MFSA-licenser först, vilket han sa var förståeligt.
Under 2018 migrerade den stora kryptobörsen OKEx framgångsrikt till Malta från Japan efter att ha fått varningar från den lokala tillsynsmyndigheten. "Malta blir trångt", kommentatorer i samhället lade märke till vid den tidpunkt då Binance var i färd med att flytta. Snart fick OKEx tillstånd att driva och tillhandahålla sina tjänster från Malta under den tillfälliga bestämmelse som beviljats av MFSA under en period av ett år tills licensen erhålls, men börsen väntar fortfarande på en VFA-licens efter nästan två år.
Allt eftersom tiden går förblir färre företag hoppfulla. Leon Siegmund, styrelsemedlem i Maltas Blockchain Association och grundare av Bitcoin Club Malta, kritiserade VFA-licensen i en kommentar till kryptopublikationen Decrypt och sa: "Det är för dyrt; det ger inget värde.” MFSA kräver enligt uppgift en avgift på 10,000 XNUMX euro för att behandla en föransökan om VFA-licensen.
Dessutom verkar Maltas reglerande inställning till kryptoföretag vara lika sträng som den i andra EU-länder, med tanke på att AMLD5-direktivet gäller också. Som Wayne Pisani, en partner hos den registrerade VFA-agenten Grant Thornton, tidigare berättade Cointelegraph, "Det var aldrig avsikten att skapa ett regelverk för mjuk beröring."
Därför har vissa aktörer, såsom derivatbörsen Deribit och en icke-depåbörs KyberSwap, valt att lämnar ön. I januari 2020 meddelade KyberSwap att de skulle flytta från Malta till Brittiska Jungfruöarna. Beslutet att flytta drevs av praktiska överväganden, sa Sunny Jain, företagets produktchef, till Cointelegraph:
"KyberSwap förväntade sig att Malta kommer att anta en mycket strikt implementering av nya EU-regler för kryptoföretag. Enligt dessa nya regler skulle KyberSwap kräva en omfattande mängd information från våra nuvarande och framtida kunder, och de totala kostnaderna kan öka."
Andra företag som har klippt banden med maltesiska tillsynsmyndigheter inkluderar Bittrex och till och med den en gång älskling Binance. Bittrex meddelade det flyttade sitt huvudkontor till Liechtenstein i oktober 2019, bara en månad efter MFSA deklarerade att man "aktivt övervakar" licensierade kryptoföretag i landet (Bittrex avböjde att kommentera denna historia eller att klargöra de specifika skälen till att lämna Malta), medan Binance oväntat kallades ut av tillsynsmyndigheten, som utfärdad ett uttalande som säger att börsen "inte är auktoriserad av MFSA att verka inom kryptovalutasfären", till vilket CZ sa att Binance "inte har sitt huvudkontor eller drivs på Malta."
MFSA har nu förtydligat för Cointelegraph att de utfärdade pressmeddelandet för att korrigera en artikel publicerad av Times of Malta, "som gav intrycket att Binance hade licens att fungera som en kryptobörs i och från Malta." Talesmannen för MFSA tillade att byrån för närvarande behandlar ett antal ansökningar, varav de flesta är för kryptoutbyten, och tillade att målet är att fastställa de "högsta standarderna för efterlevnad och styrning" för lokala företag:
"MFSA:s hållning har alltid varit densamma och förblir oförändrad: för att verka inom området virtuella finansiella tillgångar på Malta måste de högsta standarderna för efterlevnad och styrning i verksamheten, inklusive AML/CFT-standarder, följas, både vid ombordstigning och under hela livscykeln för den licensierade aktiviteten."
Hur som helst verkar det som att Binances relation med lokala myndigheter uppenbarligen har förvärrats, särskilt sedan Muscat avgick på grund av en politisk kris i landet i slutet av 2019, som följdes av en regeringsombildning. Utbytet har ännu inte svarat på en begäran om kommentar.
Andra företag som till synes har lämnat Malta inkluderar en indisk börs Zebpay. Företaget flyttade till ön i oktober 2018 efter att Indiens centralbank förbjöd kryptorelaterade transaktioner i landet. Även om saker och ting verkade bra i början — med VD Ajeet Khurana säger i mars 2019 att han blev glatt överraskad över hur öppen den maltesiska regeringen var – företaget stängde till slut sitt maltesiska dotterbolag.
I augusti 2019, mindre än ett år efter att den flyttade till EU-landet, börsen informeras sina användare som Zebpay Malta höll på att stänga ner. På frågan om att kommentera sa en representant för företaget att det inte är "relevant" för denna artikel eftersom "ZebPay fortfarande har vår Malta-enhet." Talesmannen tillade, "Vi har precis lagt EU-verksamheten på baklängan medan vi ser över vår övergripande verksamhet och fokuserar om på kärnkompetenser."
Vidare, investeringar handel marknaden Coinvest, som en gång meddelade det gick med i ledande blockchain-företag när de flyttade till Malta, har sedan dess beslutat att inte gå vidare med sin registrering på Malta med hänvisning till bristande framsteg, vilket bekräftats för Cointelegraph av företagets representant.
Alla har inte lämnat
Den politiska krisen, som till stor del drevs av anklagelser om korruption och ledde till Muscats avgång, kan vara en avgörande faktor för den nuvarande regulatoriska stagnationen, enligt Sidharth Sogani, VD på det kryptofokuserade forsknings- och underrättelseföretaget Crebaco, som sa till Cointelegraph:
"I det här skedet verkar Malta inte ha ett ordentligt kryphålsfritt regelverk som tar hand om olagliga aktiviteter som härrör från kryptoindustrin och kanske är det anledningen till att de nya licenserna är försenade och de befintliga företagen står inför reglering och efterlevnadshinder.”
"Under de senaste månaderna har vi sett en exodus av företag som lämnar Malta," sammanfattade Cal Evans, grundaren av efterlevnads- och strategiföretaget Gresham International, i en kommentar för Cointelegraph, och utvecklade att den lokala regleringen verkar vara huvudorsaken:
"Ön tog stora steg mot att skapa kryptovänliga lagar, men gjorde små eller inga steg för att implementera dem. Hittills ryktas det om att endast två licenser har utfärdats. De maltesiska myndigheterna verkar ovilliga eller oförmögna att utfärda de licenser som företag så desperat ville bevisa legitimitet."
Vissa Malta-baserade skådespelare är dock fortfarande optimistiska. Jan Sammut, grundaren av ICO Launch Malta, sa till Cointelegraph:
"Medan konsensus är att VFA-lagen är alltför betungande och att dess genomförande lämnar mycket övrigt att önska, är den maltesiska jurisdiktionen som helhet en mycket attraktiv möjlighet för blockkedjeföretag. Därför, bortsett från de få som fattade beslutet att flytta till andra jurisdiktioner mycket tidigt, förblir de flesta baserade här och arbetar enligt deras övergångsperiodbestämmelser."
På samma sätt upprepade en representant för OKEx börsens åtagande att stanna på Malta i en kommentar till Cointelegraph och sa att det fortfarande finns utrymme för kryptosektorn att växa på ön:
"Vi tror att den maltesiska regeringen är mycket engagerad i krypto och de har en av de mest omfattande kryptoreglerande ramarna i EU. Ändå kommer OKEx alltid att finnas här för att hålla vårt engagemang i att samarbeta med den maltesiska regeringen för att bygga ekosystemet."
Experter varnar för att ytterligare kortsiktig utveckling är osannolik
För närvarande verkar framtiden för kryptoindustrin på Malta osäker - VFA-lagen har ännu inte implementerats fullt ut efter nästan två år. Som Sogani föreslog, kan den här processen ta ännu mer tid på grund av pandemin: "Jag tror att vi inte kommer att se någon konkret reviderad förordning komma under de kommande sex månaderna, eftersom många saker har försenats på grund av låsningen av coronaviruset." MFSA svarade inte på Cointelegraphs begäran om kommentarer vid presstid.
En talesperson för MFSA berättade för Cointelegraph att de har tagit emot totalt 22 ansökningar från potentiella VFA-tjänsteleverantörer, där 14 är för VFA-utbyten, och betonar att de påbörjade granskningen i december förra året:
"Efter övergångsperioden, som slutade i oktober förra året, började de första ansökningspaketen skickas in mot slutet av december 2019, varefter MFSA inledde processen för granskning av ansökningar."
Byrån tillade också att "MFSA:s fintech-strategi förblir att bidra till etableringen av en sektor som består av seriösa operatörer som är ordentligt reglerade och övervakade på högsta nivå."
Relaterat: Den nya Malta regeringen säger att den fortfarande vill driva en "Blockchain Island"
När Maltas underminister för finansiella tjänster och digital ekonomi, Bartolo Clayton, blev tillfrågad om ett uttalande, upprepade han sin tidigare kommentar till Cointelegraph, där han sade att "Maltas regering har åtagit sig att konsolidera blockchain tillsammans med andra nischsektorer", och tillade att " Maltas regering väljer en övergripande och holistisk strategi för de digitala, finansiella och innovativa tjänsterna på Malta."
Dessutom nämnde Claytons presskontor att "juniorministern utökar sitt engagemang ytterligare för att locka fler investeringar i dessa framväxande sektorer."