I slutet av februari 2020 tog jag en affärsresa till Taipei för att besöka CoolBitX nytt huvudkontor när Wuhan kämpade mot vad Donald Trump hade ansett som ett lokalt virus. Taiwan, en ö 110 miles utanför Kinas kust, hade rapporterat ett dussintal fall av viruset och hade börjat implementera en reaktionsstrategi. Min resa avbröts och jag fick rådet att gå hem medan jag fortfarande kunde innan karantänsåtgärder infördes. Min temperatur mättes tre gånger i Taiwan — en gång strängt på flygplatsen vid ankomsten, en gång av en ursäktande incheckningstjänsteman på hotellet och en gång av en säkerhetsvakt vid dörren till en restaurang. Handdesinfektionsmedel fanns överallt och det fanns rigorösa maskdistributionspolicyer redan på plats på apoteken, kopplade till ditt personnummer (inga apoteksmasker för besökare, tyvärr, även om jag kunde köpa en ny på hotellet var tredje dag).
En månad senare har viruset förorenat världen och lämnat i dess spår fler frågor än svar. Jag har ännu inte fått min temperatur mätt i något av de europeiska länder jag har besökt sedan dess, trots den mycket verkliga risken att jag skulle kunna vara, som vi alla kan vara i det här skedet, en tyst bärare. Som de flesta av oss har jag nära och kära som faller i högriskkategorier och tvingas sitta kvar, hjälplösa, rädda, frustrerade, oförmögna att personligen trösta de som behöver det mest.
Vi såg alla händelser utspela sig på våra digitala enheter över hela världen i fasa, när den ena regeringen efter den andra fick slut på alternativ och gjorde det otänkbara; bokstavligen stängt av planeten.
Efter att ha lämnat en 20-årig karriär inom traditionella finansiella tjänster förra året för att gå med i den spirande blockkedjeindustrin, har jag förmånen att sprida erfarenhet över flera marknader från traditionella till virtuella tillgångar. Det är omöjligt att förutsäga längden och djupet av lågkonjunkturen som denna svarta svan kommer att utlösa; Produktiviteten stannar ibland upp, aktiemarknaderna kollapsar mot en redan negativ bakgrund på kredit-, ränte- och energimarknaderna. Cybersäkerhetshoten är höga, eftersom brottslingar ser möjligheter att förgripa sig på ökad skärmtid och luckor i beredskapen. Men mitt i kaoset tror jag att det finns ett värde i att relatera och utforska teman som pandemier, förtroende och deras effekt på den virtuella tillgångsindustrin i denna avgörande tidpunkt.
Av pandemier
Bill Gates har tänkt mycket på pandemier. Hans 2015 Ted Talk, som delas flitigt på sociala mediekanaler, beskriver ett hemskt värsta scenario som är alltför välbekant. Men det var inte bara Bill Gates, pandemier har varit föremål för regelbundna regeringssimuleringar under både Obamas och Trumps administrationer och specialiserade konferenser och seminarier varje år, vilket resulterar i att många experter idag anser att vi uppriktigt sagt borde ha sett det komma.
Ingenting dödar människor mer än virus och bakterier. HIV har dödat 32 miljoner. Spanska sjukan, som du var mycket mer benägen att dö av än COVID-19, utplånade fler människor 1918 än första världskriget – dubbelt eller tredubblat mer beroende på uppskattningarna, så högt som 5 % av världens befolkning. Influensan är fortfarande kvar, naturligtvis, och dödar en halv miljon människor varje år.
Bryan Walsh, författare till BBC Futures "Pandemiernas historia” och tidigare TIME magazine internationella redaktör och miljökorrespondent förklarar vidare att antalet nya infektionssjukdomar som SARS, HIV och COVID-19 har nästan fyrdubblats under det senaste århundradet. Bara sedan 1980 har antalet utbrott per år mer än tredubblats. Han nämner överbefolkning (av både människor och boskap), planetens sammanlänkning, antibiotikaresistens och anti-vaccinationsrörelser som alla bidragande faktorer.
Dödsorsaken till följd av covid-19 anses till stor del bero på komplikationerna av lunginflammation. Våra globala resurser mobiliseras och sätts in för att möta en brist på sängar och ventilatorer för att hjälpa patienter i de senare stadierna av sjukdomen.
Men debatten om orsak kontra symptom på detta virus är inte löst. Ett team av forskare vid Sichuan University of Science and Engineering i Kina publicerade forskning vilket tyder på att baserat på deras beräkningsmodellering kan lunginflammation i själva verket vara ett sekundärt symptom på den virala utvecklingen. Forskningen föreslår att covid-19-virusproteiner "kapar" järn i röda blodkroppar som en primär orsak. @yishan på Twitter gör ett övertygande argument i lekmannatermer om varför denna studie bör testas mer grundligt och snabbt; han undersöker om covid-19 kan vara så dödlig i senare skeden eftersom patienter för närvarande felaktigt skickas hem utan behandling. Hälso- och sjukvårdspersonal fokuserar på hantering av lunginflammation i sent skede, en luftvägssjukdom, när de potentiellt borde fokusera på tidiga blodsjukdomar. Skulle ytterligare samordnad internationell forskning kunna påskyndas och leda till att man undviker snarare än behandlar andningssvikt?
Detta kan vara en rimlig väg att utforska eftersom det också antyder varför klorokin i kombination med andra föreningar verkar vara effektiva, som verkar på blodcellsnivå. Det är en av många hypoteser som utvecklas över hela världen i jakten på att hitta svar, men en övertygande.
Pandemier inträffar. Före covid-19 dödade lunginflammation 2.5 miljoner människor per år, ett oproportionerligt antal barn och mestadels i Afrika. Vi har behandlat dem som en art sedan tidernas begynnelse. Det råder ingen tvekan om att den här är ful - snabb, oförutsägbar, hänsynslös i sin svårfångade och smittsamma hastighet. Men det är mindre dödligt än andra pandemier som vi har bekämpat tidigare och vi har oavsiktligt förstärkt dess förstörelsekraft som ett resultat av de politiska konsekvenserna av bräckligheten i våra globala sjukvårdssystem.
Om ankomsten av en andningspandemi var förutsägbar, mindre dödlig än en 100 år gammal influensa, orsakade en komplikation som vi redan borde vara bekanta med och vårt svar var att stänga ner världen... något gick fruktansvärt fel, och viktigast av allt vart går vi härifrån.
Det slutliga resultatet kompliceras av begreppet tillit.
Av tillit
I en tid av Big Data är det förbryllande att våra regeringar baserar beslut om att stänga globala ekonomier som sannolikt kommer att påverka flera generationer – ekonomiskt, socialt och psykologiskt – på beklagligt otillräcklig data. Den ena efter den andra med en handfull sällsynta undantag, underblåst av rasande, realtidsmediarubriker (verkliga, delvis verkliga och falska) har regeringar valt att stå för det absolut värsta. Uppgifterna, några månader in i pandemin, är fortfarande ofullständiga och motstridiga; från antalet masker till noggrannhet av tester till rapporterade dödsfall, det är väldigt divergerande och inkonsekvent. Imperial College i London publicerade en mycket läst upprörande undergångsartikel som påverkade många beslutsfattare, inklusive premiärminister Boris Johnson, att ändra Storbritanniens politik; Ett team som leds av Oxford University följde den en vecka senare med en motsatt åsikt som skulle ha stött Johnsons initiala kontrariska strategi för flockimmunitet.
Ännu värre, anmärkningsvärt få obduktioner utförs eftersom hälso- och sjukvårdssystemen är alldeles för ansträngda för att ta emot dem. Vi förstår fortfarande inte tillräckligt om hur viruset attackerar för att i slutändan orsaka dödsfall, vilket illustreras av Sichuan University of Science and Engineering paper. Didier raoult, den nu världsberömda franska läkaren och mikrobiologen som lade fram den föreslagna kombinationen av klorikin och azytromycin som behandling enorm politisk motreaktion. Våra framsteg är för långsamma, för belastade av byråkrati och ekonomiska intressen.
Rubrikerna är utmattande, repetitiva och saknar sammanhang. Enstaka rubriker som tagits ur sitt sammanhang skrämmer allmänheten att #staythefuckhome och "platta ut kurvan" även om det diskuteras också. Hänsynslös media och felaktig data riskerar också att förskjuta problemet från en virusinfektion som de flesta sjukvårdssystem inte var förberedda på (ett allvarligt politiskt problem) till att ökade restriktioner införs som orsakar en verklig ekonomisk depression (nu ett allvarligt socialt problem, med brutala mentala och ekonomiska ångest). Från en ökning av fall av våld i hemmet till psykisk hälsa till skilsmässor till konkurser, till hela industrier eller ekonomier som kollapsar, vi har bara sett toppen av isoleringens isberg om vi fortsätter mycket längre på denna väg.
Vissa regeringar ansåg att de inte hade något val, eftersom de presenterades för otillräckliga men extremt skrämmande uppgifter, som alla pekar på kollapsen av sjukvårdssystem som finansieras av skattebetalarnas bidrag.
Men inte alla länder har valt så drastiska åtgärder. Till grannländernas stora förvåning vägde Sverige kostnads- och intäktsanalysen av en fullständig ekonomisk avstängning och valde att fördröja beslutet så mycket som möjligt. Hittills har deras strategi inte slagit tillbaka.
Kärnan i frågan återstår flera obekväma sanningar. Min mamma, journalist på 1980-talet, var redan vid den tiden bekymrad över vår överbefolkning av planeten. En dyster föraning. Vi har nästan fördubblats i antal sedan det decenniet. Idag står vi inför uttömning av resurser genom obeveklig konsumtion, driven av en digital revolution som möjliggör konstant sammankoppling men också strävan efter mer konsumtion. Från skräpmat till skräpmode kräver vi oändliga mängder val, vilket leder till oacceptabla nivåer av energi- och resursförbrukning (och avfall som en biprodukt).
I början av 2000-talet tog min far ett bioteknikföretag till börs innan han genomgick den motsatta övningen av ett management buy-out. Han påpekade då att trots uppnåendet av en börsnotering, den ständigt eftertraktade exitstrategin för privatägda företag, var trycket att producera kvartalsvinster som ett börsnoterat företag i hälsovårdsbranschen orimligt och resulterade i dåliga beslut. Ett av de snabbaste sätten att producera kvartalsvis tillväxt på global nivå är förstås att driva på konsumtion, mer och snabbare. När antalet människor på planeten fortsätter att öka exponentiellt och vi successivt skjuter tillbaka den förväntade livslängden, har vår sjukvård och våra pensionssystem sträckts till bristningsgränsen. Det här är inget nytt. 2009 anmärkte en pensionsfondchef vid JPMorgans årliga Gleneagles Pension Summit offentligt att den hotande globala pensionskrisen en dag skulle öppna debatten om huruvida frivillig dödshjälp skulle vara en mer acceptabel lösning eftersom vi fick slut på de andra verktygen (den andra uppenbara två är att höja pensionsåldern eller sänka betalningarna med tanke på att vi har verkat i flera år i en desperat lågräntemiljö). Kommentaren var kontroversiell då men inte bemötts. Publiken var tyst.
Trots ambitioner att skapa globala kommersiella varumärken har vi inte vidtagit några åtgärder för att skapa globala stödsystem för äldre, sjuka och utsatta. Bill Gates berörde det gapande behovet av en global insats för 5 år sedan. Världshälsoorganisationen är inte bättre kapitaliserad än ett stort företag och det har nu blivit uppenbart att vissa sjukvårdssystem var ett virus bort från randen av kollaps.
Parodien på land för land misslyckanden i hälso- och sjukvården, sociala, politiska och ekonomiska system skulle vara en intressant övning inom antropologi om den inte vore så tragisk. I Europa, kunde vi inte ha förutspått att Tyskland skulle klara sig utomordentligt bra i planering och genomförande, medan Italien och Spanien kämpade för att klara sig på grund av sociala och familjemässiga konstruktioner och tillstånd av kapitalisering av deras hälsovårdssystem? Den nuvarande amerikanska presidenten, för sina omdebatterade styrkor och svagheter, skulle aldrig bli den bästa kandidaten för att leda landet genom en pandemi.
Att basera mycket allvarliga beslut på data som vi inte kan lita på hotar att skaka mänskligheten till dess kärna. Själva värdebegreppet är baserat på förtroende, värdet av ditt hem, av din lönecheck, av en sedel, av dina skatter som går till ett sjukvårdssystem som inte kommer att svika dig. Utan detta förtroende för "systemet" riskerar vi ett civilt uppror och en fullständig kollaps av vår civilisation som vi känner den.
Av virtuella tillgångar
En populär slogan, som kändisar verkar vara särskilt förtjusta i nuförtiden på sociala medier, är att detta virus jämnar ut spelplanen, att det drabbar alla lika och ingen är säker (även prins Charles). Den här pandemin som vi var skamligt oförberedda på har faktiskt gjort tvärtom. Viruset kan vara urskillningslöst, men de beslut som fattats av våra respektive regeringar har blinkat med ett stort starkt ljus genom sprickorna av ojämlikhet i vårt samhälle. Vi kan inte isolera oss på samma sätt (att sitta vid poolen i Bel-Air kontra att vara trängd i en slum i Mumbai tyder på att isolering kommer i helt olika iterationer). Vi har inte tillgång till samma skyddsnivå eller sjukvård, vi har inte samma risk att dö baserat på ålder och anlag och vi har inte alla familjer att ta hand om eller vårdas av under ett tak . Vi kommer inte att komma ur detta på ett rättvist, lika sätt, våra socioekonomiska ojämlikheter över hela världen är tydligare än någonsin som ett resultat av viruset och våra kollektiva handlingar som regeringar och medborgare.
Diskussionen om finansiell integration är en som har sysselsatt FN och Världsbanken i flera år; uppfattningen att tillgång till säkra och säkra finansiella tjänster bör vara en grundläggande mänsklig rättighet. Det är intressant att vända denna fråga till USA i det nuvarande tillståndet, om så bara för att förstå omfattningen av problemet med global finansiell inkludering när man ser det ur perspektivet av utan tvekan en av världens mest utvecklade nationer.
USA står inför en oväntad utmaning: efter att ha föreslagit ett ekonomiskt stimulanspaket på 2 biljoner dollar för att skicka ut checkar till amerikanska skattebetalare som kan stå inför ekonomiska svårigheter som ett resultat av utbrottet, den komplicerade frågan om hur man får pengarna till icke- skattebetalare diskuterades. Det är beräknat att 44% av amerikanerna betalar ingen federal inkomstskatt.
I de flesta fall lämnas skattedeklarationerna men inkomsten är för låg. I andra fall lämnas helt enkelt inte skattedeklarationer. Vissa är högskolestudenter, andra är beroende eller funktionshindrade vuxna. Trump-administrationen klargjorde sin inställning till socialförsäkringsmottagare men införde ett förenklat krav på skatteanmälan för de återstående individerna för 2019 för att få stimulanschecken. Detta kommer att utgöra ett stort problem för många. Federal Deposit Insurance Corporation uppskattade 2017 det 6.5 % av amerikanerna förblir utan bank. Detta representerar 8 miljoner hushåll, en befolkning som är ännu mindre benägen att lämna in skattedeklarationer utan ens så mycket som ett bankkonto.
Dessa är de hushåll som också är mest sannolikt att vara befolkningen utan adekvat privat sjukförsäkring, vilket är särskilt smärtsamt i USA, där tillgången till offentlig sjukvård är mycket begränsad i bästa fall. Att snabbt och säkert få hjälp i form av pengar till dessa hushåll är en monumental nödsituation och en som den nuvarande administrationen kommer att kämpa för att enkelt möta.
Ett av de mest anmärkningsvärda användningsfallen av blockchain-teknik är möjligheten att skapa virtuell valuta, eller ett växelbevis, som kan hjälpa till att uppnå FN:s mål för ekonomisk inkludering. Tillsynsorgan runt om i världen har insett detta och insisterar på att reglering inte är till för att strypa innovation av just denna anledning.
En version av den amerikanska stimulansräkningen som gjorde en push för skapandet av en digital dollarplattform stöddes ursprungligen av mäktiga demokrater, men det övergavs till slut till förmån för att förlita sig på skatteidentiteter och bankkonton, vilket lämnade många av de mest utsatta fortfarande utsatta.
Om USA redan står inför dessa utmaningar, exponeras regioner som Indien och Afrika, där befolkningen utan banker är multiplar av USA, exponentiellt på en mängd olika fronter.
Bill Gates kom med några inspirerade förslag på hur man bygger ett varnings- och svarssystem för pandemier i en uppsats publicerad av New England Journal of Medicine, som täcker ämnen som auktoritet, finansiering, skalbarhet och reservpersonal. Han diskuterar att stärka sjukvårdssystemen i låg- och medelinkomstländer.
Förmågan att använda ekonomiska resurser virtuellt, omedelbart, säkert och billigt bör vara en naturlig förlängning av detta arbete.
Mycket har gjorts av det inneboende värdet av bitcoin, den ursprungliga och största digitala valutan, som är på väg att genomgå ytterligare en halveringshändelse i maj, som till stor del förväntas öka dess värde före pandemin. Det totala antalet cirkulerande Bitcoin är ändligt till sin design, vilket borde få det att öka över tiden på grund av brist. Tesen för Bitcoin förstärks av den nuvarande kontrasten mellan regeringar som bokstavligen trycker pengarräntorna sänks och världen står inför betydande inflationsrisker över hela världen. Bitcoin har sina utmaningar, inte minst mängden energi den förbrukar för att fortsätta att brytas när vi går in i de senare stadierna av dess leverans, men det bör studeras i detta sammanhang och förbättras.
När G20 möts igen i juli 2020 kan vi förutse gemensamma mandat för att reformera globala hälso- och sjukvårdssystem, på samma sätt som vad som hände med banksektorn för över ett decennium sedan. Den här gången kommer det tyvärr inte att finnas en utan två mycket brådskande ämnen för våra ledare att ta itu med. Global pandemiförebyggande och respons, som var ett försenat ämne... och oundvikligheten av en monsterlågkonjunktur när länder kommer till rätta med den förödelse som orsakats i deras respektive ekonomier inom så många sektorer, mot en bakgrund av begränsad centralbanksmakt att ingripa. Eftersom länder åtar sig att förbättra samordningen av hälso- och sjukvårdssystemen och agera på ett enhetligt sätt, med 30 % av världens befolkning kvar utan banker, måste bred implementering av virtuella tillgångar vara en del av diskussionen. Men förtroendet – till regeringen, skattesystemen och ekonomin kan nästan ha förstörts och kommer att behöva byggas upp på starkare grunder. Förtroende för virtuella tillgångar står inför en annan uppförsbacke, men det har aldrig funnits ett mer uppenbart behov av samarbete mellan traditionella och virtuella marknader.
Under de senaste åren har reglering av den virtuella tillgångsindustrin varit ett ämne för mycket debatt och oenighet, de mer jämlika bland oss som häftigt motsätter sig tillsynsmyndigheternas ingripande. Men konvergensen av de skarpaste sinnena inom regering, näringsliv och teknik ger en chans för mänskligheten att reparera och framtidssäkra vår civilisation. Förtroende och värderingar kan omformas, och reglering kan mycket väl behöva vara en del av detta arbete. Kanske kan vi resa oss ur askan efter konsumtion och skapa ett mer reflekterande, kollaborativt, meningsfullt och produktivt samhälle. Detta är en chans för de mest trofasta libertarianska teknologerna att ta steget upp och bidra till ett nytt paradigm.
Jag vet inte när jag ska åka till Taiwan igen. Men jag är säker på att livet inte kommer att ha förändrats så mycket på denna vackra ö och jag ser fram emot att se mitt team personligen igen snart inför några kommande produktlanseringar som inte har spårat ur, mot alla odds. Taiwaneserna, mycket organiserade, principfasta och hårt arbetande, seglade genom denna utmaning med råge.
Taiwan är en schackpjäs i centrum för den geopolitiska krisen som orsakats av pandemin. Avvisade av WHO för att vara "tekniskt" en del av Kina (enligt Kinas insisterande på att Taiwan av internationella organisationer betraktas som en del av Pekingadministrationen trots dess de facto självständighet), har taiwaneserna bestämt och högljutt behållit sin självständighet och bibehållit starka band till Japan och USA. Taiwan genomförde enastående inneslutningsåtgärder som illustrerats tidigare, vilket resulterade i bara 5 dödsfall och 322 bekräftade fall, men någonsin har den smidiga tillverkningskraften lyckats öka produktionen av masker till 13 miljoner per dag i slutet av mars 2020. Den nuvarande taiwanesiska administrationen lovade att donera 10 miljoner masker till länder i behov av vilka EU kommer att ta emot 7 miljoner. Detta uppgår till över tre gånger det belopp som utlovats av Kina. Taiwans president Tsai Ing-Wen tillade i ett nyligen uttalande "I det tidigare skedet bildade vi ett landslag, nu måste vi spela en landskamp och bekämpa pandemin tillsammans med andra länder". Tsai var färsk från valspåret i januari när hon blev omvald och omedelbart beredd att slåss mot en pandemi som skulle plåga världen bara några veckor senare.
Med en lång historia av enastående hälso- och sjukvårdstjänster och flera framstående regeringstjänstemän med medicinsk bakgrund, verkar Taiwan ha haft ett försprång trots att det är avsevärt geografiskt och politiskt missgynnat.
Ett eko av FN:s generalsekreterare Antonio Guterres ord vid den lanseringen av FN:s rapport om socioekonomiska effekter av covid-19 den 31 mars 2020:
"Vad världen behöver nu är solidaritet".
Vi har för mycket på spel och för mycket att lära av varandra.