Tack vare Gaia fick astronomerna veta mer om stjärnor i galaxen, som fungerar som bakgrund till asteroidobservationer. Dessa bakgrundsstjärnor hjälper till att reda ut asteroidens positioner: ju bättre man vet var stjärnorna är, desto mer exakt kan asteroidernas banor beräknas.
Nyligen har astronomer upptäckt 30 039 jordnära asteroider i Solsystem. När en asteroids spår placerar den inom 1.3 astronomiska enheter (au) från solen, kallas den för en jordnära asteroid (NEA). Ungefär en miljon asteroider har hittills hittats i solsystemet, varav ungefär en tredjedel är jordnära asteroider. De flesta av dem är belägna i asteroidbältet mellan Jupiter och mars.
Varje vecka hittas nya asteroider med markbaserade undersökningsteleskop som Catalina Sky Survey i Arizona i USA. De är designade för att söka nya saker som rör sig framför bakgrunden av "rörlösa" stjärnor medan de skannar stora himmelområden.
Mer fokuserade, stora teleskop, som t.ex European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT), kan sedan användas för uppföljande observationer, vilket hjälper oss att bättre förstå en "ny" asteroids väg, storlek och till och med sammansättning. Gaia har också hjälpt oss att bättre förstå asteroidrisken.
Marco Micheli, en astronom vid ESA:s Near-Earth Object Coordination Centre, sa: "Naturligtvis kvalificerar alla asteroider som upptäcks nära jorden som en nära jorden-asteroider, men många finns långt hemifrån. Nya föremål observeras över tid, deras rörelser studeras och med bara en handfull datapunkter från olika nätter kan deras framtida positioner förutsägas. Beroende på antalet och kvaliteten på observationer kan detta sträcka sig årtionden, till och med hundratals år in i framtiden."
Near-Earth Object Coordination Center (NEOCC), beläget i ESRIN, Italien, är organisationens huvudkontor för asteroidspecialister och riskanalytiker. Teamet slår på sitt globala nätverk av teleskop för att samla observationer av nyupptäckta asteroider och bedöma risken för ett nedslag samtidigt som de jagar "urgamla" asteroider som ännu inte har certifierats säkra.
De fokuserar nu på 1 425 asteroider med "icke-noll" nedslagspotential. Dessa asteroider är organiserade i NEOCC:s Asteroid Risk List, som kontinuerligt uppdateras och är öppen för allmänheten.
Dessutom har ingen av dessa asteroider varit orsaken till oro på minst hundra år. En del av de mindre föremålen kommer att påverka jorden – men de vanligaste är också de minsta och har liten effekt förutom att de skapar spår av stjärnfall när de brinner upp på natthimlen.
Majoriteten av de massiva, farliga asteroider större än 1 km över och över har hittats, och ingen förutspås orsaka en påverkan på minst ett sekel. Vi har gott om tid att undersöka och planera ett avlänkningsuppdrag för dem som kan ha en effekt i framtiden, noterade astronomer.
